Теперь уж не узнать…
Оцилладо Ронима, 7163 год от Нисхождения Ивы
Через плавучие льды шел кургузый, неказистого вида корабль. Окованный адамантием, он крушил айсберги, как стеклянные бокалы. Зачарованный форштевень пылал огнем, заставляя воду кипеть.
— Припай по курсу! — раздался крик впередсмотрящего на марсе.
— Идем дальше, — бросил человек на носу.
То был капитан этого судна, великолепного ледореза «Лоцман». Закутанный в серый плащ, он не отрывал глаза от подзорной трубы. Из-под треуголки выбивались седые волосы, а на рукавах красовались два Пурпурных Узла.
Девятый месяц Асанте Шторм бороздил эти воды. Он отправился в экспедицию ранней весной и собирался вернуться к осени, но вот уже наступила зима, а он все еще у берегов Оцилладо Ронима. Закованного в ледяной панцирь полярного материка.
Узкий перешеек соединяет его с Закатоном, но здесь нет султанатов краснокожих варваров. Здесь вообще не живут люди. Да и из животных водятся только бескрылые полярные мухи — жутковатые создания, сумевшие приспособиться к вечной мерзлоте. Один Ктулху знает, что они здесь жрут.
До Асанте серые не бывали у этих берегов. Только эйсты, да и те ограничились тем, что обозначили существование четвертого материка на картах. Их не интересовали столь холодные воды.
Зато теперь Асанте изучил Оцилладо Ронима вдоль и поперек. За девять месяцев он картировал все ее побережье, стер большую часть белых пятен, открыл тридцать два острова и восемнадцать бухт. Он окончательно подтвердил наличие Юго-Западного перешейка и определил область распространения дрейфующих льдов.
А теперь «Лоцман» шел прямо на юг. Асанте твердо решил не возвращаться домой, пока не поставит финальную точку.
Южный полюс Рари.
Северный полюс открыт уже давно. Дэвкаци на своих чудовищных драккарах добрались туда и даже оставили указатель — огромный буй в форме головы вешапи. Но Южный полюс до сих пор дожидается своего первооткрывателя — и им станет Асанте Шторм!
Годами он проектировал и строил свое детище — корабль-ледорез. Другого такого не было и нет. Корабль, игнорирующий волны и ветра, выдерживающий сверхнизкие температуры. С неразрушимым корпусом и многомерным трюмом.
Подводная часть «Лоцмана» представляла собой огромный нож. Шесть колдунов-артефакторов трудились над ним. Это раскаленное лезвие бритвенной остроты резало торосы, как подтаявшее масло, — и корабль мчался все быстрее. Мчался сквозь льды, сквозь полярную ночь.
Пока не раздался новый крик впередсмотрящего:
— Земля по курсу! Судно дальше не пройдет!
— Значит, поднимаем его в воздух, — скомандовал Асанте.
Асанте нередко вспоминал свой прежний корабль. Прекрасный «Адмирал Кровь», что засел в затылке архидемона Ктулху. Жаль было его терять.
Но его нынешний «Лоцман» ничем не хуже! И он тоже умеет летать!
Стоя на палубе парящего над ледяными пиками коцебу, Асанте Шторм провозгласил:
— Сегодня мы достигнем полюса! Этот материк будет принадлежать серым!
Рокуш, 7163 год от Нисхождения Ивы
Сегодня коридоры Инженерного Университета Владеки тихи и пустынны. Студенты разъехались на каникулы, преподаватели ушли в отпуска. Только в шестом корпусе царит оживление — там заканчивают сборку экспериментальной колесной махины. Десятки мастеров возятся вокруг этой груды металла, ползают по корпусу, точно мураши.
Из блестящей трубы торчала блестящая плешь и слышалась приглушенная ругань. Арне Лобокан, один из самых блестящих умов современного Рокуша. Время от времени он высовывал руку, и в нее тут же вкладывали нужный инструмент.
Рядом ковырялся Стекимо Стузиан — молодой, но очень одаренный инженер. Он доводил до ума зубчатую трансмиссию — последнее колесо отчего-то капризило, не желало становиться на место.
Сюда бы какого-нибудь дэвкаци с молотом — уж он бы показал упрямой железяке!
Но через несколько минут шестерни таки закрутились. Поршень с шумом заходил вверх и вниз, заставляя колеса вращаться. Пока — на одном месте, но уже видно было, что поехать эта машина способна куда как лихо!
С небольшой трибуны за этим наблюдали два почетных гостя. Пожилой, начинающий седеть мужчина в серебряной короне и богатырского роста металлический истукан, держащий в руках шарообразный сверток.
— Ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!.. — раздался скрежещущий смех. — Я же говорил, что заработает! Заработало!
Обелезнэ Первый одобрительно кивнул. Эта груда колес и шестерней была на редкость уродлива, ужасно коптила и пахла чем-то отвратительным, но рокушскому королю она очень нравилась.
Хотя скорее не она сама, а перспективы, что в ее лице воплощались.
— Начинайте пробный запуск, — распорядился он.
Махина громко запыхтела. Поршень заходил еще быстрее. Мастера отошли в сторонку, Лобокан с руганью вывалился из трубы и отбежал подальше.
А самокатный экипаж резво побежал вперед — по двум стальным полосам, положенным вокруг всего корпуса. Сидящий в седле Стузиан опустил на глаза очки-консервы и широко ухмыльнулся. Бывший Крылатый Гонец уже давно не поднимался в воздух, но видит Единый — это не намного хуже!
— Превосходный результат, если вы спросите меня, — спокойно заметил Обелезнэ. — Сколько времени вам потребуется, чтобы провести первую линию, зеньор Руорк?
— Откуда и докуда? — деловито уточнил технолич.
— От Владеки до… скажем, до Энгерче.
— Пять с половиной месяцев, — почти сразу же ответил Руорк. — Мои автоматы-путеукладчики справились бы и быстрее, но у вас тут рельеф не очень ровный.
— Отлично, как раз уложимся к Снежной Ярмарке, — кивнул Обелезнэ.
— И я надеюсь, это только начало? — предположил Руорк. — Вы ведь закажете потом еще веток, повелитель Обелезнэ?
— Я уверен, открытое акционерное общество «Рокушские железные дороги» принесет большие капиталы и немалые пользы обеим нашим великим державам, — подтвердил Обелезнэ. — А если мы уговорим присоединиться еще и ее величество Гвениолу…
— О, я жду не дождусь, когда протяну стальные ветки по всему Нумирадису! — взмахнул стальной десницей Руорк. — Ездовые автоматы так и заснуют во все стороны! Ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!..
Этот дребезжащий хохот вызвал какое-то трепыхание в шаре, что держал Руорк. Непонятная штука развернулась, точно еж, и оказалась… по-прежнему непонятной штукой. Вся утыканная рычажками и пружинками, она издала мяукающий писк и выпустила струйку черной маслянистой жидкости.
— Екесс! — раздраженно крикнул Руорк. — Екесс, поди сюда!
