— Хм. Любая тайная служба за такое плетение отсыпала бы целую кучу золота, — задумчиво пробормотал Гиллиан.
— Ага. А потом бы вместе с этим золотом и закопала, — Кэмия ткнула аристократа кулачком в бок.
— Правильно говоришь, — одобрительно кивнул Инурий. Лицо целителя стало серьезным. — Ввязываться в игры тайных служб — последнее дело. Но вот то, что ты, Винс, продешевил — это точно.
— В смысле — продешевил? — удивился юноша.
— В прямом. За каждую новую полезную энергоформу, которую маг предоставит в распоряжение Конд'аэра и остальных адептов, он вправе требовать вознаграждение. За такое плетение, как твое, не пожалели бы никаких сокровищ. Но это выпускная работа, а она передается университету бесплатно, — целитель с грустью смотрел на ошарашенного друга.
— Н-да, свалял я дурака, — расстроился Винстон. — Ну и ладно. Все равно, куда бы я столько золота потратил?
— Ну, не знаю. Мог бы избавиться от своей хроматы, — пожал плечами Инурий.
— Что значит — избавиться от хромоты? Полностью исцелить мою ногу? — Винстон разом подобрался. — Все целители, даже водные, в один голос уверяли, что кости уже срослись и ничего сделать нельзя!
— Ну ясное дело. Но кому-нибудь из великих водных магов и эта задача по силам. Только берут они за свои услуги очень дорого. В полтысячи золотых это станет, не меньше, но исцелить они-то смогут. Неужели ты не знал?
— Нет, — ошарашено мотнул головой Винстон и, уже закипая, выкрикнул — Почему мне никто не сказал?!
— Мы и сами не знали, — примирительно поднял руки Гиллиан, и остальные будущие маги вразнобой подтвердили его слова.
— А я не знал, что ты не знаешь, — виновато улыбнулся целитель и положил ладонь другу на плечо.
— Извините, что сорвался, — взяв себя в руки, Винстон вымученно улыбнулся друзьям, но мысленно поставил зарубку в памяти задать несколько неприятных вопросов скайрэ Рут'аэру.
На следующий день была назначена волнительная для любого студиоза церемония присвоения первого в их жизни ранга и нанесения татуировки тотема. Изображение птицы, которое должно было украсить руку каждого новоиспеченного мага, носило только символический характер. Но, несмотря на это, молодые адепты с трепетом гадали, кто же достанется им.
Решение о том, какой ступени достоин тот или иной студиоз, принимал совет во главе с ректором. А вот изображение птицы определял специальный артефакт, изготовленный еще в старой империи. В нем тесно переплетались сразу несколько видов магии, в том числе и ментальная, поэтому он учитывал личные качества каждого адепта.
Церемония традиционно проводилась в бальном зале университета. Одетый в парадную мантию Винстон волновался и чувствовал себя неуютно. Из друзей его сопровождал только Инурий — помимо только закончивших обучение студиозов, в зал по традиции допускались только полноправные маги. Молодой целитель шутил и подбадривал друга, не забывая перемигиваться со знакомыми волшебницами.
Церемония проходила в непринужденной обстановке. В зале звучала тихая музыка, стояло несколько столов с легкими закусками и кубками наполненными вином. Маги неспешно прохаживались и вели светские беседы, не забывая поздравлять каждого новоиспеченного мага.
Когда очередь дошла до Винстона, он двинулся к артефакту, гадая, какая татуировка появится на его руке. Мысленно он почему-то был уверен, что это будет сокол. Эта гордая и прекрасная птица была самой быстрой, а значит, древний артефакт был просто обязан заметить любовь Винстона к полетам и выбрать именно ее.
Приложив тыльную сторону ладони к изрезанной рунами пластине, Винстон напрягся, ожидая боли. Но вместо этого он на секунду перестал чувствовать руку. Через мгновенье все вернулось на круги своя, и только легкое покалывание напоминало, что теперь он полноправный маг.
Винстон с волнением посмотрел на свою руку и вначале даже не понял, что за маленькая птица раскинула крылья на тыльной стороны его ладони. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы поверить в то, что теперь навсегда его тотемом будет обычный стриж.
Сгорбившись и подволакивая увечную ногу, Винстон отошел от артефакта. На сыпавшиеся со всех сторон поздравления он не обращал внимания.
— Ну что у тебя, — с любопытством спросил Инурий, подходя к юноше.
— Стриж, — с напускным безразлично обронил он.
— Ну и отлично! А то мне вон аиста эта каменюка намалевала, — рассмеялся целитель, и правда своей высокой и долговязой фигурой немного напоминавший эту птицу. — А вообще это просто традиция, не важно, что тебе там нарисуют.
— Я сокола хотел, — непроизвольно вырвалось у Винстона.
— Э, друг. Не нравится мне тоска в твоем голосе. Сдался тебе этот сокол! — глаза мага внимательно изучали лицо юноши.
— Так сокол — самая быстрая птица, — все еще с обидой буркнул Винстон.
— Это когда сверху камнем падает на добычу. А если просто лететь, то твой стриж кому хочешь фору даст! Так что не бери в голову! — бодро и уверено заявил Инурий.
— Да Великие Силы с этой татуировкой, — отмахнулся Винстон, не желая показывать, насколько его расстроил выбор артефакта. — Сейчас уже начнут ранги присуждать!
— Да тебе-то тут чего переживать? — удивился целитель. — Даю голову на отсечение, что тебе шестую ступень присвоят. Ты же лучший выпускник этого года!
— Ну да, — кивнул Винстон, но подумал совсем о другом. Втайне он надеялся, что наставники расщедрятся и присвоят ему сразу пятую ступень. Юноша был уверен, что по своему мастерству и силе вполне ее заслуживает. Ну и что, что доселе ни один студиоз не удостаивался такой чести. Винстону казалось, что для него-то сделают исключение.
Ректор по очереди вызывал каждого выпускника и объявлял о присвоенном ему ранге, после чего бывшему студиозу при помощи еще одного артефакта на руку наносилась магическая татуировка. Винстон с волнением вслушивался в каждое имя и ожидал, когда настанет его черед. Большая часть выпускников получала седьмую ступень. Немногие счастливчики удостаивались сразу шестой.
Время шло, а Винстона все не вызывали. Наконец он понял, что остался последним. В груде сладко защемило от предвкушения, и он в волнении стиснул кулаки. Не зря же его оставили напоследок. Наверняка решили присвоить пятую ступень!
— Винстон Варнау, — зычно объявил ректор, и юноша, не чуя под собой ног, вышел вперед.
— Ваши успехи хочется отметить отдельно, — тепло улыбаясь, обратился скайрэ Гал'аэр к засиявшему юноше. — Свой талант вы помножили на упорство и трудолюбие, что позволило вам стать лучшим среди всех выпускников этого года! Поэтому мы даже не сомневались в своем выборе и присвоили шестую ступень. Поздравляю.
