Словно во сне Винстон улыбался и пожимал руку ректору, а в его душе нарастало чувство обиды. Стоило ли вкладывать столько усилий в учебу, если он получил тот же ранг что и остальные? Стоило ли пренебрегать простыми студенческими радостями, чтобы лишь удостоиться пары слов похвалы? Стоило ли стремиться быть первым среди студиозов, если за пределами университета об этом никто не узнает?
Винстон протянул руку, и артефакт нанес на тыльную сторону ладони новую татуировку. Теперь в обрамлении древних рун парящий стриж сжимал цифру шесть.
— Вот я и маг, — мелькнула в голове Винстона мысль. Сколько он об этом мечтал, но сейчас почему-то вместо веселья в душе мешалась легкая грусть и обида.
— Винс, ты чего расстроился? На тебе лица нет, — Инурий с беспокойством смотрел на друга.
— Да так, — отмахнулся Винстон, но маг и не подумал от него отстать.
— Э нет, так дело не пойдет. Что у тебя сегодня за настроение такое? Рассказывай, — целитель был настроен решительно.
— Да нечего рассказывать, — поморщился Винстон, не желая признаваться в своих глупых мечтаниях.
— Я, кажется, и сам догадываюсь, — понимающе усмехнулся целитель. — Думал, что уж тебе такому талантливому и трудолюбивому пятую ступень сразу дадут? Зря. Пойми, ранг присваивают исходя не только из мастерства мага, но и его опыта. Не принято выпускникам давать сразу пятую ступень, а значит, хоть ты бейся головой о мостовую, но ее не получишь. Так что хватит хандрить, тебе сегодня еще праздновать с остальными выпускниками. А завтра с нами будешь за свою татуировку вино хлестать.
Винстон невольно улыбнулся, почувствовав, как настроение стремительно улучшается. Он потер слегка зудящую кожу, украшенную изображением стрижа, и хотел что-то ответить другу, когда увидел идущего к ним скайрэ Рут'аэра. Целитель тоже заметил великого мага, и вежливо ему кивнув, спешно отошел в сторону.
— Поздравляю, ученик, ты оправдал мои надежды, — наставник с улыбкой смотрел на юношу. — Напрасно ты собираешься покинуть Конд'аэр. Перед тобой открываются отличные перспективы. Уверен, через несколько лет ты уже был бы младшим наставником. Подумай.
— Спасибо, конечно, но я уже решил, — твердо ответил Винстон и тут же задал мучивший его вопрос. — Наставник, а почему вы мне не говорили, что великим магам воды по силам вылечить мою ногу?
— Вечно ты о всяких глупостях, — недовольно буркнул адепт. — Разве это важно?
— Конечно, важно, — Винстон даже задохнулся от обиды.
— Не разочаровывай меня, ученик. Магическая наука — вот что действительно важно! Кстати, могу тебя обрадовать. Опыт твоего обучения оказался очень успешен. Я уже заканчиваю исследование на этот счет. Ты доказал, что достаточно трудолюбивый и талантливый студиоз может достичь гораздо большего под пристальным руководством опытного мага. Вскоре я буду ратовать за внедрение в университете персонального обучения наиболее одаренных адептов. Так что можешь гордиться, возможно, что ты стоишь у истоков начала новой эры нашего университета! — лицо великого мага просто светилось от переполнявшего его восторга. Винстону показалось, что он смотрит на него с любовью, словно ремесленник на особо удавшуюся поделку.
— Очень рад, — Винстон с трудом растянул губы в улыбке, но у него внутри поселились холод и отстраненность. Горько было осознавать, что искренне любимый им наставник видит в нем удачный эксперимент, а его увечье считает не более чем мелочью.
— Еще раз спасибо за поздравления, но меня ждут, — не слишком вежливо поспешил откланяться Винстон и, подволакивая увечную ногу, направился прочь, оставив великого мага недоуменно смотреть ему вслед. Наставник не понимал, что происходит с его учеником, и поэтому волновался. Он всерьез привязался к этому юноше и теперь гадал, не обидел ли его чем-то.
— Что за неделя! С ректором поругался, теперь и любимый ученик сторонится. Неужели его так задела фраза про увечье? Так это действительно мелочь, для мага главное то, что внутри, а не снаружи. Вот как представился бы удобный случай, так и исцелили бы мы его, — задумчиво пробормотал себе под нос скайрэ Рут'аэр и, уже погрузившись мыслями в очередное исследование, двинулся прочь из зала.
Винстон с трудом шел по коридору меж изящных резных колон. Сильно ныла нога, и очень хотелось выпить крепкого вина. Мысленно он решил, что сегодня не будет сдерживаться и напьется вусмерть.
— Милейший, подождите секундочку, — юношу догнал какой-то высокий и худой человек.
— Да, — удивленный таким обращением, Винстон повернулся к незнакомцу.
— Меня зовут Эйлет. Я имею честь представлять императорскую службу гонцов. Я так понимаю, что вы мой земляк и родом из Гирской империи?
— Так оно и есть, — несколько прохладно ответил Винстон.
— Вы лучший маг из всех выпускников, к тому же выбрали специальность гонца. Мы заинтересованы в ваших услугах, — радушно улыбнулся Эйлет, но уголки его рта смотрели вниз.
— Вы предлагаете мне стать гонцом в Гирской империи? — заинтересовался Винстон.
— Да, но не только. Сейчас мы набираем талантливых гонцов для особой работы, — Винстону удивился, как у этого вербовщика не болят скулы, настолько он широко улыбался.
— И что это за работа? — с подозрением спросил юноша.
— О, не волнуйтесь. Ничего противозаконного или слишком опасного. Просто некоторое время придется провести на другом материке, — Эйлет еще шире растянул губы в улыбке, заставив Винстона всерьез испугаться, что они вот-вот лопнут.
— И на каком же это материке, позвольте узнать? — Винстон отметил оговорку про не «слишком опасную» работу и сразу насторожился.
— Всего лишь Сияр, — улыбка на лице вербовщика чуть угасла, он напряженно наблюдал за реакцией юного мага.
— Ого, всего лишь. Хуже только к грау в гости отправиться, — усмехнулся Винстон. — Я так понимаю, ваша особая работа как-то связана с хозяевами джунглей — Сийяри?
— Да. Император, да продлятся его дни, подписал договор с одной из тамошних стран о совместном изучении этих проклятых лесов. Для того чтобы избежать напрасных жертв, в мудрости своей, наш правитель распорядился делать это с воздуха, поэтому нам и требуются ваши услуги. Разгуливать по джунглям вам не придется, будьте уверены.
— Интересно. И какова же оплата? — Винстон не слишком поверил уверениям вербовщика о полной безопасности и поинтересовался скорей из любопытства.
— О, вот это правильный подход, — сразу оживился Эйлет. — Каждому магу Воздуха причитается по полсотни золотых в месяц!
— Неплохо, — задумчиво протянул Винстон, производя в уме нехитрые подсчеты. Оплата для начинающего мага и вправду была неслыханной, и он всерьез заинтересовался предложением. Соблазн всего за один год накопить золота на лечение увечной ноги был велик.
