— Облом, — злорадно хихикнула Феникс, оторвавшись от созерцания драконьих пируэтов. — Э, нет, милый, — по щелчку пальцев вокруг смотрителя затянулась огненная петля. — Только без глупостей, — с явным удовольствием вернула угрозу ведьма.
Маг сжал зубы.
— Что теперь? Убьете меня? — отрывисто спросил он.
Я покачала головой.
— Бездна, разумеется, нет. Передадим вас совету королев или Пепельному клану, смотря кто сейчас курирует разведку. Но сначала… — я села рядом с инквизитором, внимательно заглядывая к нему в лицо. — Сначала вы ответите на кое-какие мои вопросы.
— С чего вы взяли, что я буду…
— Будешь, — бесцеремонно оборвала его возмущенную речь Феникс. Я оглянулась на подругу и с трудом удержалась от того, чтобы не поежиться. Она очень редко злилась, но если уж такое случалось…
Не бывает абсолютно бесстрашных людей. Кто-то до дрожи боится змей. Некоторые оставляют на ночь включенный свет. Других и на аркане не затащишь выше второго этажа… И почти все испытывают страх перед чистой стихией. Шторм в океане, когда ты становишься всего лишь перышком, игрушкой, послушной воле волн. Землетрясение, когда сама твердь уходит из-под ног, опровергая все, к чему мы привыкаем с детства.
Или, если сравнивать с Феникс — лесной пожар в ветреную погоду, когда ветер гонит пламя с жутким гулом, жар разъедает глаза, а бежать некуда.
— Расскажешь, — промурлыкала эстаминиэль, незаметно дергая меня за рукав. "Нэй, подключайся", — шепнули ее губы. — В подробностях и чистосердечно.
Внутренне поморщившись, я все же вняла совету и попыталась вернуть свою тьму. Полноценного транса, к сожалению — или к счастью? — не вышло, но инквизитор сразу почуял перемены.
— Если… — он сглотнул, тщательно скрывая испуг в глазах. — Если смерть мне не грозит, то почему я должен отвечать на ваши вопросы?
— Ну… — лениво протянула я, выпуская наружу часть силы. И тут же ощутила, как что-то изнутри инквизитора — тьма, или зло, или как это еще назвать — откликается на зов. И внезапно очень-очень четко осознала, что могу просто приказать той частичке моей стихии внутри него… и он не сумеет ничего противопоставить. — Ведь спрашивать можно по-разному. Например, отдать тебя Тантаэ и пропустить через его ментальную мясорубку. Много потом останется от сознания? Или познакомить с Эйрел Двуликой. Знаешь, кто это? — Лешкович дернул подбородком. Конечно, он знал. Наверняка маги заучивают имена королев. Так, на всякий случай. — Эйрел — эстаминиэль сферы души. Хочешь, чтобы она покопалась в твоей?
Мой голос стал глубоким, но ровным, словно чувства стерли мокрой тряпкой. Страхи этого человека, который изо всех сил старался сохранить лицо, оказались как на ладони. Я совершенно точно знала, как и что нужно сказать, чтобы в голове у него всплыли воспоминания о первом наставнике, которого он боялся до дрожи, о смертельно опасных заданиях, о полных ярости глазах ведьм — тех, кто не сумел пройти испытание и погиб. А сгусток тьмы, черное пятно на его душе, пульсировал в такт моим словам, обрекая инквизитора на поражение.
— Что вы хотите знать? — хрипло произнес Лешкович.
Мышеловка захлопнулась.
— Ничего особенного. Во-первых, объясните, что у вас за личные счеты ко мне, — вежливо попросила я, вновь переходя на «вы». — Или мне померещилось тогда, в подземелье? Что значит "путалась под ногами"?
— То и значит, — хмуро ответил инквизитор, немного приходя в себя. Но сдавать назад и снова замыкаться в молчании было уже поздно. — Сначала ты отказалась тихо и мирно умирать во имя великой цели, где-то подцепив этого сумасшедшего князя. Потом дважды ускользнула из ловушек и привела-таки в свой занюханный городишко помощь, хотя нам оставалось дожать совсем немного! — в его тоне сквозило раздражение. Я фыркнула. Ну да, не хватало еще извиняться за то, что мне удалось тогда выжить, несмотря на все усилия инквизиции и срывы Максимилиана. — Затем… Та операция по приручению «дикого» демона — сколько времени и средств было на нее затрачено. Оставалось найти какой-то десяток жертв с определенной энергетикой, и наш питомец бы сравнялся по силе с истинными Древними, оставшись при этом полностью послушным чужой воле… И за каким чертом тебя понесло на курорт, да еще человеческий?!
"Айне, — мрачно подумала я, вспоминая, как мы втроем с пророчицей и Этной выбирали местечко из нескольких, присоветованных Тантаэ. — Явно спелась с Пепельным князем. Что-то мне подсказывает, что предсказание по поводу Заокеании было далеко не первым…".
— … потеряли связь с опытным образцом и сам контролирующий амулет. А заокеанская операция? — горячился Лешкович. Видимо, накипело. — Это первое мое ответственное задание после чудовищного провала в Зеленом. Готовая структура, ненавидящее магию сообщество, традиция жертвоприношений… Мы давно поощряли волков, делились опытом, так сказать. Последний год даже стали поддерживать материально! Восемнадцать месяцев все шло просто замечательно, мне выплатили четыре премии… — почти с нежностью вздохнул инквизитор и вновь сверкнул глазами. — А потом я узнаю от информатора, что в город прибыла темная ведьма. Как чуял, что будут проблемы! Сначала попытался устранить помеху — «помеха» это, полагаю, я — при помощи инсценировки несчастного случая, но ты умудрилась связаться с единственным неподконтрольным мне ведарси на весь континент, да еще и подружку себе откопать! Лобейра, моя коварная волчица, придумала замечательный план, и все почти получилось, но опять ты умудрилась вывернуться и разрушить всю схему. Меня отстранили… — он поморщился. — Перевели на один из постов в глуши, потом сюда. И несколько месяцев назад наши агенты нашли еще один клан ведарси… Правда, немного странный.
Немного! Мне хотелось хорошенько стукнуть этого непроходимого тупицу. Проворонить дракона, змея и единорога, приняв их за обычных лостов, — верх идиотизма. Феникс при первой же встрече, длившейся меньше минуты, заподозрила неладное. А наш жалкий друг попытался…
— … попытался оказать на них давление, используя детенышей. Франт сразу согласился на все условия, но в последний момент взбрыкнул и почему-то переметнулся на вашу сторону.
Потому что у Клода есть интуиция, захотелось крикнуть мне. И, что еще важнее, мозги. Он прекрасно понял, что мы из себя представляем, и в критический момент принял верную сторону — причем, надо заметить, ситуация тогда для нас с Феникс складывалась тяжелая.
— И венец всему — ваш побег из пиргитового мешка. Как, скажите на милость, вам это удалось? — устало закончил смотритель.
