— Смотри!
Я подняла голову. Щит покрылся рябью и стал прозрачным, словно стекло.
Из моей груди вырвался изумленный вздох.
Высоко-высоко, среди звезд и огненных сполохов скользит серебряный дракон, то складывая, то вновь разворачивая огромные крылья. Вокруг него вьется темный силуэт, жаля стремительными ударами, но Клод — а это ведь Клод, кто же еще! — легко уходит от всех атак, ртутью перетекая по нереально синему ночному небу и выдыхая в ответ клубы белого пламени.
— Красивый… — счастливо улыбнулась подруга. Я только кивнула, не в силах оторваться от дивного зрелища. Совершенство… Никогда не думала, что кто-либо живой может быть так гармоничен, и изящен, и пугающе могуч одновременно.
— Знаешь, Энни… Вот теперь я понимаю, почему когда-то люди поклонялись драконам.
Щелчок хвостом, словно плетью — и противник камнем летит вниз. Выдох — темная фигура исчезает в серебряном огне.
Конец. Даже пепла не осталось.
Дракон закладывает мертвую петлю, рассыпая ворохи искр.
— Этого не может быть! — послышался потрясенный шепот. — Он не может умереть!
Я вздрогнула. Присутствие под куполом еще и инквизитора как-то вылетело из моей непутевой головы.
— Почему не может? — рассеянно поинтересовалась Феникс, не отрывая глаз от фантастического танца в ночном небе.
— Потому что Эрсе… — инквизитор осекся. Я усмехнулась.
— Потому что Эрсе — демон, это вы хотели сказать? Что ж, поспешу вас огорчить — ведарси истинные, вроде драконов или единорогов, ни в чем не уступят обитателям тонких планов. Вам крупно повезло, что Клод не знал, где вы держите его ребенка, и не захотел рисковать, иначе вся эта ситуация разрешилась бы еще в первый день. Скажу даже больше: и среднестатистический — я проглотила смешок — шакарский князь, и вовремя предупрежденная эстаминиэль, и даже человеческий маг с дипломом демонолога вполне в состоянии справиться с таким вот… Эрсе. Да, на демона не действует волшебство. Но это не значит, что он неуязвим, — я задумчиво провела ладонью по поверхности купола. Похоже на стекло. Интересно, а как бы ощутили щит люди? — Все подвержено разрушению… даже ваш любимый пиргит.
Лешкович автоматически потянулся к кобуре, но его пальцы сомкнулись на пустоте. Револьвер с пиргитовыми пулями остался где-то внизу, под завалами, как и большая часть инквизиторов. Не думаю, что многие сумели спастись.
— Облом, — злорадно хихикнула Феникс, оторвавшись от созерцания драконьих пируэтов. — Э, нет, милый, — по щелчку пальцев вокруг смотрителя затянулась огненная петля. — Только без глупостей, — с явным удовольствием вернула угрозу ведьма.
Маг сжал зубы.
— Что теперь? Убьете меня? — отрывисто спросил он.
Я покачала головой.
— Бездна, разумеется, нет. Передадим вас совету королев или Пепельному клану, смотря кто сейчас курирует разведку. Но сначала… — я села рядом с инквизитором, внимательно заглядывая к нему в лицо. — Сначала вы ответите на кое-какие мои вопросы.
— С чего вы взяли, что я буду…
— Будешь, — бесцеремонно оборвала его возмущенную речь Феникс. Я оглянулась на подругу и с трудом удержалась от того, чтобы не поежиться. Она очень редко злилась, но если уж такое случалось…
Не бывает абсолютно бесстрашных людей. Кто-то до дрожи боится змей. Некоторые оставляют на ночь включенный свет. Других и на аркане не затащишь выше второго этажа… И почти все испытывают страх перед чистой стихией. Шторм в океане, когда ты становишься всего лишь перышком, игрушкой, послушной воле волн. Землетрясение, когда сама твердь уходит из-под ног, опровергая все, к чему мы привыкаем с детства.
Или, если сравнивать с Феникс — лесной пожар в ветреную погоду, когда ветер гонит пламя с жутким гулом, жар разъедает глаза, а бежать некуда.
— Расскажешь, — промурлыкала эстаминиэль, незаметно дергая меня за рукав. «Нэй, подключайся», — шепнули ее губы. — В подробностях и чистосердечно.
Внутренне поморщившись, я все же вняла совету и попыталась вернуть свою тьму. Полноценного транса, к сожалению — или к счастью? — не вышло, но инквизитор сразу почуял перемены.
— Если… — он сглотнул, тщательно скрывая испуг в глазах. — Если смерть мне не грозит, то почему я должен отвечать на ваши вопросы?
— Ну… — лениво протянула я, выпуская наружу часть силы. И тут же ощутила, как что-то изнутри инквизитора — тьма, или зло, или как это еще назвать — откликается на зов. И внезапно очень-очень четко осознала, что могу просто приказать той частичке моей стихии внутри него… и он не сумеет ничего противопоставить. — Ведь спрашивать можно по-разному. Например, отдать тебя Тантаэ и пропустить через его ментальную мясорубку. Много потом останется от сознания? Или познакомить с Эйрел Двуликой. Знаешь, кто это? — Лешкович дернул подбородком. Конечно, он знал. Наверняка маги заучивают имена королев. Так, на всякий случай. — Эйрел — эстаминиэль сферы души. Хочешь, чтобы она покопалась в твоей?
Мой голос стал глубоким, но ровным, словно чувства стерли мокрой тряпкой. Страхи этого человека, который изо всех сил старался сохранить лицо, оказались как на ладони. Я совершенно точно знала, как и что нужно сказать, чтобы в голове у него всплыли воспоминания о первом наставнике, которого он боялся до дрожи, о смертельно опасных заданиях, о полных ярости глазах ведьм — тех, кто не сумел пройти испытание и погиб. А сгусток тьмы, черное пятно на его душе, пульсировал в такт моим словам, обрекая инквизитора на поражение.
— Что вы хотите знать? — хрипло произнес Лешкович.
Мышеловка захлопнулась.
— Ничего особенного. Во-первых, объясните, что у вас за личные счеты ко мне, — вежливо попросила я, вновь переходя на «вы». — Или мне померещилось тогда, в подземелье? Что значит «путалась под ногами»?
— То и значит, — хмуро ответил инквизитор, немного приходя в себя. Но сдавать назад и снова замыкаться в молчании было уже поздно. — Сначала ты отказалась тихо и мирно умирать во имя великой цели, где-то подцепив этого сумасшедшего князя. Потом дважды ускользнула из ловушек и привела-таки в свой занюханный городишко помощь, хотя нам оставалось дожать совсем немного! — в его тоне сквозило раздражение. Я фыркнула. Ну да, не хватало еще извиняться за то, что мне удалось тогда выжить, несмотря на все усилия инквизиции и срывы Максимилиана. — Затем… Та операция по приручению «дикого» демона — сколько времени и средств было на нее затрачено. Оставалось найти какой-то десяток жертв с определенной энергетикой, и наш питомец бы сравнялся по силе с истинными Древними, оставшись при этом полностью послушным чужой воле… И за каким чертом тебя понесло на курорт, да еще человеческий?!
