Армия куда-то шла. По обе стороны от телеги шагали угрюмые пехотинцы, рядом кто-то тихо стонал. Бетина повернула голову — плечом к плечу с ней лежал молодой мужчина, судя по одежде — из числа рыцарей-светоносцев. При каждом толчке сквозь его зубы прорывался еле слышный стон… Девушка попыталась встать, но чьи-то сильные руки помешали ей.
— Лежите, госпожа.
— Что…
Она попыталась сформулировать вопрос, но все слова почему-то вылетели из головы.
— Что случилось, где я, что со мной… обычно спрашивают именно это, — сообщил тот же голос, мягкий, слегка дребезжащий. — Вам надо лежать, госпожа. Вы очень слабы. Меня зовут Детта, я старшая служанка в обозе при третьем полку гвардии. В настоящий момент…
— Подожди, — прошептала Бетина. — Этот рыцарь… он страдает… я могу помочь ему…
— Не можете, госпожа. — Девушка не видела лицо старшей служанки, но была уверена, что женщина очень немолода и выглядит усталой. — Помочь ему уже нельзя… а если бы и было можно, то он сам отказался бы от такой жизни. Парень лишился обеих ног. Проклятый демон… жить ему осталось совсем немного. А вы нуждаетесь в длительном отдыхе, ваши силы почти иссякли. Я не особо владею магией, так… травки ведаю, лекарствовать могу помаленьку, но признаки истощения сил знаю получше многих. Даже получше ваших, орденских. А и не знала бы — так за последние дни насмотрелась бы на всю оставшуюся жизнь. Я понимаю, вас, госпожа, терзают вопросы. Но лучше вам не разговаривать, лежите спокойно, я все расскажу. Только поешьте немного… вот бульончик, в самый раз сейчас будет. Он, правда, остыл… горячего поедите потом, когда привал будет. К вечеру, не раньше. А пока вот… и лепешечку, лепешечка свежая. Почти свежая… жуйте, госпожа, и запивайте, а я вам потихоньку все и расскажу. Я ведь знаю, мне сказали, что вы потеряли сознание в самом начале, еще до того, как сама битва началась.
Старшая служанка — должность для простой женщины очень высокая. По сути, это та же домоправительница, только не в доме, а в обозе. Она привыкла, что к ее словам прислушиваются и благородные господа, а уж простым ратникам и того паче слугам и вовсе полагалось исполнять распоряжения старшей служанки незамедлительно и с должным рвением. Хотя, разумеется, и работать ей приходилось за двоих, держать в памяти массу дел, стараться за всем уследить.
Но сейчас, на марше, работы у нее почти не было. Все, что нужно, сделано. Раненым наложены повязки с целебными мазями, мертвым возданы последние почести, голодные накормлены — насколько это возможно во время отступления, изрядно напоминающего бегство, и она вполне могла уделить время больной волшебнице.
Детта была уже немолода, ее лицо, не блиставшее красотой и в юности, сейчас оплыло и оделось сеточкой морщин, зато в глазах появились мудрость и понимание. И еще она очень любила поговорить… лишь бы найти подходящего слушателя.
Она помогла Бетине занять более удобное положение, сунула ей огромную чашу, наполненную остывшим, но все равно вкусным мясным бульоном, и принялась рассказывать.
— Битву мы проиграли. Конечно, наши великие полководцы назовут это временным отступлением, и, видит Эмиал, я бы хотела, чтобы они оказались правы, но, по правде говоря, это именно поражение. Когда погибли маги…
Бетина поперхнулась бульоном, жирные струйки потекли по пыльному костюму, оставляя отвратительные пятна.
— Это ведь не секрет, госпожа. Тот ледяной вихрь, что обрушился на холм, где вы стояли, унес жизни очень многих. И еще больше досталось ополченцам, погибло, наверное, сразу с тысячу человек, а втрое больше было раненых. Потом этот проклятый демон сдох… говорят, сам арХорн приказал найти ту волшебницу, что догадалась послать голема против огненного чудовища, дабы воздать ей почести. Наверное, госпожа, вы спасли всех нас… если бы чудовище добралось до войска, потери были бы неисчислимы. Но когда вас нашли, стало ясно, что с почестями придется обождать. Вы совсем обессилели.
— Про битву… — прошептала Бетина.
— Ты пей, пей… да, про битву. Когда огненная тварь сдохла — или исчезла, точно не знаю, — имперцы атаковали. Они правильно нацелились — как раз туда, где было больше всего потерь от ледяного дождя. Рыцарский клин прорвал ряды ополченцев, из них мало кто уцелел. Потом подошли мертвяки… они, конечно, не слишком опасны, это уж все знают, но когда их много… Баронская конница ударила во фланг, но не успела совсем чуть-чуть — им путь перекрыли мертвяки. Правда, их почти всех порубили, но ведь имперцы для того их и посылали в бой… чтобы мертвяков, а не живых под мечи Ордена подставить. В общем, кавалерия увязла, а там подошли и наемники… немногие из всадников уцелели, а тем временем имперцы схватились с нашей гвардией. Ну, гвардейцы не подвели, хотя потеряли немало своих. Но и гуранцам досталось…
Бетина сделала последний глоток, отложила опустевшую чашу. Глаза слипались — не иначе старая травница варила этот супчик не на одном только мясе. Если постараться, можно даже распознать использованные в отваре травы… если бы на это были силы. А голос Детты, хотя и вещавший о кровавых событиях, был таким убаюкивающим.
— Наемники отогнали рыцарей, но в бой с гвардейцами не пошли, туда имперцы бросили своих солдат. К этому времени мертвяки уже полегли все до последнего, наших тоже погибло немало, а гуранцы были сильны и свежи. АрХорн приказал…
Дальнейшего Бетина уже не слышала. Бульон, содержавший в себе столько сонного зелья, что мог бы свалить с ног и медведя, сделал свое дело. Детта замолчала… она видела всю битву, но много ли могла рассказать?
О том, как пятились гвардейцы — они не разорвали строя, но устоять перед вчетверо превосходящими силами не могли. Как полегли ополченцы — те, кто не ударился в бегство. Да бежать им было некуда, разве что на пики гвардейцев. Необученные пахари, плотники, пастухи, рыбаки… кто из них хотя бы умел держать оружие в руках? Детта провела в войсках всю жизнь, ее делом было следить, чтобы солдаты были накормлены, одеты… но это не значило, что видела она лишь еду и одежду. Солдаты учились владеть оружием годами — чтобы уцелеть в схватке, длящейся несколько минут. А простые селяне… АрХорн и не надеялся на их мужество, потому и поставил позади гвардейцев.
Детта не винила полководца. В битве важна победа, и от ее исхода зависит многое. За успех все равно придется платить — потом, кровью, жизнями. Кто-то скажет, что воины для того и рождены, чтобы выплачивать кровавую дань леди Победе. Они не работают в поле, их мозоли лишь от рукоятей мечей и топоров, они сытно едят и не знают нищеты. Они не умирают от простой хвори, когда нечем заплатить целителю. Они не платят налогов, не отдают последнее… наоборот, получают серебро из казны даже в мирное время. На выпивку, на шлюх, на иные дешевые развлечения.
