Сопровождающий молодую волшебницу воин ввел ее в шатер, помог сесть на складной стул — не слишком удобный, но лучше уж так, чем стоять, пошатываясь и рискуя в любой момент повалиться на землю, — и, коротко отдав честь Ингару, вышел. Бетина оглядела собравшихся. Большинство она знала, были и новые лица… то тут, то там мелькали повязки, многие — с кровавыми расплывшимися пятнами.
Совет, вероятно, шел уже довольно давно. Она сосредоточилась, пытаясь разобрать слова говорившего. Речь человека была невнятной, его голову перетягивала набухшая от крови ткань, закрывая всю правую сторону лица вместе с глазом. В этом израненном человеке Бетина с трудом узнала арВельдера.
— …уничтожен полностью. Третий и четвертый полки баронской конницы сохранили лишь треть состава. Светоносцы — чуть менее половины. Шестой и седьмой пехотные полки не понесли больших потерь. Пятый пехотный… его больше нет. Осталось около полусотни бойцов. В соответствии с вашими приказами они направлены в другие части.
— Гвардия? — сухо спросил арХорн. Бетина удивилась, обычно Ингар относился к молодому арВельдеру с большей теплотой.
— Гвардия готова к бою, — поспешил ответить Мират арДамал, командующий элитной пехотой Ордена. — Наши потери незначительны.
— Осадные? — Вопрос все тем же тоном.
— Катапульт мы лишились. — АрВельдер скривился — то ли от боли, то ли от горечи поражения. — Кавалерия Гурана пробилась к позициям, все метательные машины уничтожены. Удалось отбить лишь два тяжелых стреломета и одну катапульту… сильно поврежденную.
— Достаточно. Общая картина ясна… — АрХорн мрачно оглядел присутствующих. — Итак, битва не проиграна, но победой это тоже назвать нельзя. Враг по-прежнему много сильнее и движется за нами. Мастер Верра, рад, что вы нашли силы присоединиться к нам.
— В вашем распоряжении, командующий. — Она вовремя вспомнила, как следовало отвечать.
АрХорн подошел к небольшому сундуку, извлек оттуда деревянную шкатулку.
— Наверное, сейчас не время. Награды хороши в иной обстановке, когда народ, ликуя, встречает победителей. И все же я хотел бы отметить ваши заслуги, мастер Верра, именно сейчас. Не скрою, если бы не ваша… — он задумался, подбирая подходящее слово, — ваша способность правильно оценить обстановку и принять единственно верное решение, вероятно, исход битвы был бы куда более плачевным. В иные времена подобные действия были бы награждены более щедро… и, возможно, эти времена придут. Пока же позвольте вручить вам, мастер Верра, Золотой клинок Ордена.
Меж собравшимися пролетел легкий шумок, многие лица выразили удивление. Да и сама Бетина была поражена. Эта награда — не самая, наверное, высшая в Инталии, но, безусловно, высшая в Ордене, — вручалась, как правило, тем, кто оказывал наиболее значимое влияние на исход важнейшей битвы. За всю многовековую историю Ордена случаи, когда боевую награду получал обычный маг, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Я… благодарю, но…
— Награды не отвергают, — чуть мягче, чем ранее, заметил арХорн. — И не принимают их сидя.
Видимо, он подал какой-то знак, не замеченный девушкой, поскольку ее тут же подхватили сильные руки, помогли выпрямиться. Ингар арХорн лично приколол золотой меч на фоне солнечного диска к ее измятой, пыльной куртке, давно утратившей первозданную белизну. Сделав шаг назад, он взметнул руку в воинском салюте. И, запоздав лишь на мгновение, отдали честь и остальные мужчины, собравшиеся в шатре.
— Оррррденнн! — громыхнул боевой клич.
Бетина вдруг почувствовала, что еще мгновение — и она потеряет сознание. Но ей уже помогли снова занять стул, кто-то заботливо сунул ей в руку бокал с подогретым, сдобренным пряностями вином. Она сделала глоток, второй — горячая жидкость согрела ослабевшее тело, заставила проясниться взгляд.
— Теперь вернемся к нашим делам… — АрХорн снова проследовал на свое место, откуда мог видеть лица всех собравшихся. — Я получил тяжелые известия.
Он сделал паузу, словно собираясь с силами.
— Торнгарт осажден.
— Торнгарт?.. Осажден?.. Как такое…
— Тихо! — Он вскинул ладонь, призывая офицеров к молчанию. — Да, столица в осаде. Небольшой отряд имперцев проник, видимо, через горные перевалы и сделал попытку штурмом взять городские стены. Попытка не удалась. Имперцев немного, не более трех тысяч… и сейчас они строят укрепления.
— Чтобы не позволить гарнизону контратаковать? — спросил арДамал, чуть не скрежеща зубами от ненависти.
Бетина прекрасно понимала его. Торнгарт традиционно был центром подготовки инталийской гвардии. Как для всех магов школа Ордена была чуть ли не святым местом, так и для гвардейцев Обитель, где протекали годы их службы, была олицетворением слова «дом». И мысль о том, что у стен дома стоят враги, вызывала бешенство.
— Гарнизон способен удерживать стены… еще какое-то время, — покачал головой арХорн. — Но сил на контратаку у арГеммита нет.
— Обороной командует Метиус арГеммит? — В голосе арДамала клокотала ярость. — Но ведь…
— Лорд Шонгар арФек погиб во время штурма.
Командир гвардейцев опустил голову. Имя погибшего было знакомо Бетине, хотя повстречаться с ним ей не довелось. Поговаривали, что это был весьма подающий надежды молодой воин, успевший всего лишь к тридцати годам получить пост заместителя командира гарнизона Торнгарта и оставшийся защищать город после того, как арДамал повел почти всех своих бойцов к Долине Смерти.
— Да примет его душу Эмиал… — прошептала она, зная, что эти же слова, кто вслух, кто мысленно, произносят сейчас все или почти все собравшиеся. — И когда началась осада?
— Три дня назад.
— Вы узнали об этом только сегодня, командующий?
АрХорн сделал долгую паузу.
— Об осаде мне стало известно накануне битвы.
Десятки удивленных взглядов скрестились на полководце. По крайней мере половина присутствующих были совершенно убеждены, что уж им-то командующий должен был сообщить столь важную новость в первую очередь. Тем временем арХорн спокойно продолжил:
— Сил на контратаку нет, и имперцы, безусловно, это знают. Оборонительные сооружения в основном нацелены на то, чтобы не дать нашим войскам проникнуть в город и укрепить его оборону. Поэтому я отдал приказ отступать…
Командующий обвел взглядом собравшихся, словно ожидая, что кто-то из них выскажет возражения. Но все молчали.
— До нас давно дошли слухи, что Империя намерена направить солдат через горы, — Бетине показалось, что эти слова нелегко дались арХорну, — но слухи эти были расценены как ложные, нацеленные на то, чтобы заставить нас разделить армию, направив часть сил на защиту столицы. Если бы мы сделали то, что от нас ожидала Империя, исход битвы в долине мог бы быть иным. И хотя принятое решение я попрежнему считаю верным, сейчас мы оказались в сложной ситуации. Думаю, все понимают, что если мы отправимся к столице, неся за плечами имперские полки, то к стенам подойдем полностью обескровленными. Пехота и в особенности обозы с ранеными не дадут нам возможности двигаться достаточно быстро. Тем не менее я уверен, что имперские генералы ждут от нас именно таких действий. Я не намерен оправдывать их ожидания.
