— Кого ты защищаешь? Своего мужа? Поверь, он на тебя и не взглянет больше, мой палач дело знает.
Тэсси беззвучно ловила губами воздух, не зная, что делать. Нельзя же вытащить Лору у них на глазах! Князь до смерти перепугается, призовет дракона — раньше, чем горожане подготовятся к битве!
Князь натянул на голову капюшон и отдернул занавесь. Подошел к пленнице вплотную.
— А если сюда приведут твоих родителей?
Лора не открывала глаза и не отвечала. Тэсси внимательнее пригляделась к подруге и похолодела. Никогда не видела у Лоры такого лица — отрешенного, пустого, безжизненного.
Князь отступил к двери, приоткрыл ее, и в щель протиснулся невысокий, худенький человечек в засаленном плаще. Склонившись к самому уху владыки, зашептал:
— Обыскали весь дом… стариков нет, кто-то их прячет.
— Ну, сбежали, так сбежали, — небрежно откликнулся князь, возвращаясь к узнице. — Придется нам серьезнее поговорить с этой очаровательной горожанкой.
Он опустился на скамью, поспешно придвинутую палачом.
— Я тебе в отцы гожусь, девочка. — Голос его скользил утюгом по атласу. — Что проку запираться? Не затрудняй палача. Тайну ты выдашь — только со здоровьем и красотой распрощаешься.
Лора широко распахнула глаза — круглые, остекленевшие.
— Пожалейте меня, я ни в чем не виновата.
— Верю, — тихо и доброжелательно рокотал князь. — Когда в доме твоего мужа собирались друзья и соседи, муж отсылал тебя в кухню, так?
Лора лязгнула зубами.
— Н-нет, господин. У нас никого не бывало… со дня моей свадьбы.
Прежде чем князь с поскучневшим видом поднялся, она прибавила:
— Генрик сам часто уходил. Я даже… подумала, что у него зазноба на стороне.
Князь одобрительно кивнул.
— Надеюсь, твой муж тебя разуверил?
— Да, господин. Сказал, что мы скоро разбогатеем… Повелитель дракона нас наградит.
— За что же? — Презрение в голосе князя мешалось с удивлением.
— Генрик бродил по округе и нашел… — Лора понизила голос, и князю пришлось к ней нагнуться, — нашел кладку яиц. Змееныши вот-вот вылупятся. Он сказал об этом твоему полководцу, Ладреку.
Тэсси беззвучно вскрикнула и отшатнулась от окна. Знала ведь — Лору не так-то легко сломить! Подруга даже в темнице продолжала сражаться. Старалась выгородить мужа и уничтожить вражеского полководца. Расчет был верен. Ладрек обречен… Только горожан это не спасет. Стражи дракона нашли спрятанное оружие. Князь захочет примерно наказать Арлесту. Спалит город дотла.
— Где змееныши? — с деланным спокойствием спросил повелитель дракона.
— Еще не вылупились.
— Где кладка, ну?
Забыв о достоинстве, князь схватил Лору за плечи и встряхнул.
— Не знаю, — пискнула она в мнимом страхе. — Генрик не сказал.
Капюшон свалился с головы князя, открыв дышавшее злобой лицо. Обернувшись к палачу, он приказал:
— Огня.
Палач услужливо склонился над очагом. Затем шагнул к Лоре, сжимая докрасна раскаленные щипцы.
Тэсси сунула здоровую руку сквозь стекло и рванула подругу за растрепанную косу.
Они будто взмыли вверх. Промелькнули каменные ступени, мощеный двор, канава, полная нечистот, открылось звездное небо. Внизу понеслись черепичные крыши, замелькали огни в окнах. Одно из окон приблизилось — озаренное теплым, уютным огнем свечей. Ковер больно ударил по пяткам. Тэсси выпустила Лорину косу и с размаху села на пол. Подруга повалилась на кровать.
По глади окна побежала рябь, и донесся истошный вопль. Кричал насмерть перепуганный палач. Лора сидела на кровати, тревожно озираясь.
— Тэсси, Тэсси, — прошептала она. — Где мы? Что случилось?
— Некогда объяснять. Ты знаешь, где они собираются — Арнек, Генрик и прочие? Конечно, знаешь. Беги туда. Расскажи Арнеку, что случилось…
— Но я не знаю, что случилось, — возразила Лора с присущим ей хладнокровием. — Я была…
— В темнице, — перебила Тэсси. — Не трудись, орудия пытки я тоже видела. Ты должна рассказать Арнеку, о чем тебя спрашивали — и что ты ответила. Он поймет. Выберись из города потайным ходом…
— Хорошо, — ответила Лора после секундного раздумья. — Будь добра, развяжи меня.
Некоторое время ушло на то, чтобы отыскать ножницы — Тэсси бесцеремонно вывернула на пол Майрины вещи. Ей трудно было управиться левой рукой, и чем больше она спешила, тем хуже получалось, пока Лора резким движением не разорвала надрезанные веревки.
Они тихонько выскользнули за дверь, прокрались по лестнице, отодвинули засов. Лора благодарно сжала локоть подруги и безмолвно растаяла во тьме. А на смену ей, чуть не до смерти напугав Тэсси, шагнул мужчина.
— Чарк! — ахнула Тэсси. — Что случилось? Почему ты здесь?
— А где мне быть? — огрызнулся он. — Дома, стражей дожидаться?
— Каких стражей?
— Тех, что пошлют за Лорой. Сейчас всех начнут хватать без разбора. А я еще и ранен.
— Слушай, Чарк. Лору допрашивали. Она заявила, будто горожане нашли драконье гнездо, змееныши вот-вот вылупятся… Мол, Ладреку об этом известно.
Чарк присвистнул.
— Князь поверил?..
— Да, сразу. Надо предупредить Ладрека.
— Подожди! — Дядя поймал ее за руку. — Что проку, он не может защищаться. Должен повиноваться дракону или умрет. — Чарк внезапно умолк и принялся ощупывать ладонь Тэсси. — Согни-ка пальцы…
— Не могу, — нетерпеливо оборвала Тэсси. — Оставь, Чарк, твое врачебное искусство здесь бессильно. Рука отнялась, когда я стерла клеймо со лба Ладрека.
— Стерла клеймо? Тэсси, ты бредишь!
— Почему? — глупо спросила она. — Он мне дорог и…
— Ладрек — удачливый полководец! — оборвал Чарк с холодным презрением, взбесившим Тэсси. — Об этом даре молил дракона!
— А о чем молил ты?
Тэсси сама испугалась того, что сказала. Испугалась потому, что Чарк отпустил ее и обхватил собственное предплечье. Все крепче сжимал пальцы, но Тэсси видела, как сквозь повязку проступает кровь. Рана снова открылась.
Значит, она угадала. Недаром ей однажды примерещилась багровая отметина над его левой бровью. Тэсси вспомнила, как тогда откинула волосы со лба дяди. Никакой отметины не было. Но Чарк посмотрел так странно: с насмешкой, хотя ясно было, что ему совсем не смешно.
— Лючия сказала? — тихо спросил он.
— Так это Лючия стерла клеймо, — осознала Тэсси.
Чарк промолчал. Тэсси глядела на его белое, неподвижное лицо, на кровь, сочившуюся меж пальцев, без малейшей жалости. Если кому и сочувствовала, так Лючии.
— Ты хотел ее любви, правда? Ради этого присягнул дракону?
