На ее нетерпеливый стук отворил сам хозяин. Заступил дорогу, явно не собираясь приглашать гостью в дом. Спросил неприязненно:
— Чего тебе?
Растерявшись от нелюбезного приема, Тэсси молча застыла на пороге.
— Кто там? — в прихожую выглянула худенькая бледная женщина с заплаканными глазами — мать Лоры. — Тэсси? Входи же, входи!
Девушка переступила порог, всей кожей ощущая недовольство хозяина.
— Я только хотела… — Слова замерли на губах. — Лучше я в другой раз…
— Подожди! — Хозяйка схватила ее за руку, с какой-то странной жадностью вглядываясь в ее лицо. — Скажи… как поживаешь?
Эта попытка завязать беседу была настолько нелепа и неуклюжа, что расстроенная Тэсси почти испугалась.
— Поживаю? Как все…
— Да неужели? — взорвался отец Лоры и грубо спросил: — Правда, что ты невеста Ладрека?
«Вот оно что!» Ладрек точно рассчитал: новости в Арлесте разносились стремительно. Прежде Тэсси пугала лишь встреча с драконом, о встречах с соседями и друзьями она не думала. «Их гнев будет пострашнее драконовой ярости».
— Ладрек ко мне посватался, — ответила Тэсси, боясь открыто признаться.
— Полагаю, ты не оскорбишь его отказом? — с вкрадчивой злобой осведомился хозяин.
— Н-не знаю, — выдавила она.
— Ах, не знаешь?! — заорал Лорин отец, взбешенный уклончивым ответом больше, чем откровенным признанием. — Поглядите на нее! Она не знает, породниться ли ей с драконом! Не знает, осчастливить ли ей кровопийцу! Пусть ее подруга сгниет в темнице, она будет пировать в ратуше!
Он выскочил из передней, хлопнув дверью так, что стены затряслись.
— Прости, — прошептала хозяйка, — отец не в себе с тех пор, как… — Она умолкла, глотая слезы. — Ладрек, что же, пусть будет Ладрек…
Тэсси удивленно подняла на нее глаза. Склонившись к самому ее уху, хозяйка лихорадочно шептала:
— Ладрек, он ведь правая рука князя… Он защитит и тебя, и Арнека. Он тебя любит, раз сватается… Попроси его… Попроси за Лору…
В переднюю ворвался разъяренный хозяин. Рванул жену за локоть, оттягивая от гостьи. Взревел:
— Не смей ее ни о чем умолять!
— Попроси за Лору! — кричала хозяйка.
Тэсси бросилась к дверям, вслед неслись мольбы хозяйки и ругань хозяина. Выскочив из дома, Тэсси помчалась со всех ног, не разбирая дороги. На перекрестке к ней подскочил кто-то из соседей:
— Ты выходишь замуж за Ладрека, а наш сын в тюрьме! Похлопочи за него!
— Попроси, чтобы мою сестру не отдали дракону!
— С меня дважды налог взяли! Попроси рассудить!
— Коней со двора увели, пусть накажут вора!
Просителей становилось все больше, кто-то схватил Тэсси за руку и потянул вперед. Она слепо повиновалась, не соображая, куда бежит.
Стук захлопнувшейся двери, полумрак и тишина были спасением. Тэсси попыталась отдышаться. Глаза постепенно привыкли к темноте, и в двух шагах от себя она увидела Майру.
— Прости, — мягко сказала дочка главы. — Мне показалось, тебе лучше спрятаться.
Тэсси кивнула — язык не ворочался. Она привалилась к стене рядом с нечаянной спасительницей.
— Отца нет дома… — начала Майра.
Входная дверь распахнулась, и в потоке солнечных лучей явился глава дома и города.
— Дорогая гостья! Заходи же, заходи! — Он увлек ее в парадную комнату. — Какая честь для меня — принимать невесту непобедимого полководца. Помни, это я вас познакомил! Хитрец, он сразу пожелал беседовать с тобой наедине! Те минуты и решили дело?
Тэсси устало кивнула.
— Не забудь, кому обязана нынешним счастьем.
Глава прямо-таки лучился от удовольствия. Тэсси усмехнулась, представив, как заявит: «Я вовсе не собираюсь замуж». Бедняга онемеет от огорчения!
— Майра, угощай гостью! — закричал глава.
— Подожди, — остановила его Тэсси. — Пожалуйста, пошли за Ладреком.
— Послать? — Хозяин опешил так, будто она предложила остановить солнце в небе. — Послать за полководцем дракона?
— Пошли, — настаивала Тэсси, — от моего имени.
Хозяин уставился на нее с благоговением. Прошептал:
— Понимаю… Повинуюсь, госпожа.
Он поклонился и вышел из комнаты. Тэсси неуверенно повернулась к Майре, ожидая пренебрежительного взгляда.
— А мне нравится Ладрек, — неожиданно объявила Майра. — Он ничуть не похож на своего господина… Арнек, наверное, страшно рассержен этим сватовством?
— Да.
— Тогда тебе лучше жить у нас… до свадьбы. Если, конечно, ты пойдешь замуж.
— Спасибо, — откликнулась Тэсси, растроганная неожиданным приглашением. — Только… Майра, важнее спрятать Лору. Если она… ну, если вдруг удастся ее освободить. Ты смогла бы? Только твой отец не должен знать.
— Конечно. Можно спрятать в чулане. Никто не догадается.
— Чудесно, Майра, чудесно!
Майра, глядя в сторону, нерешительно спросила:
— Побег Лоры… Это цена твоего согласия?
— Нет, что ты! — вспыхнула Тэсси. — Ладрек никогда бы… Он не торгаш!
В уголках губ Майры обозначилась улыбка.
— Я рада, что жених тебе по душе.
— Ну… — запнулась Тэсси, сраженная этим нежданным выводом. «Конечно, мне он не противен, только… Замуж я не выйду. Да Ладреку это и не нужно. Одним сватовством он объявил на весь город о своих чувствах. Повелитель дракона предпочтет меня Лючии».
На улице зацокали копыта, и Тэсси подскочила к окну, чтобы увидеть дражайшего жениха собственной персоной. Догадливая Майра беззвучно удалилась, и спустя пару минут перед Тэсси предстал Ладрек, отвергший все попытки хозяина его сопроводить.
— Что случилось? — тихо и обеспокоенно спросил он.
— Я обещала помочь тебе против дракона, — начала она, желая объяснить: «Твой план удался. Невестой дракона выберут меня, а не Лючию. Однако помолвки не будет — я хочу без стыда смотреть в глаза соседей». — Только…
Этого «только» он не расслышал, порывисто шагнул к ней и схватил за руку.
— Ты не пожалеешь, Тэйза! Не пожалеешь, клянусь…
— Не нужно клясться кровью дракона! — перебила она, сердясь на поспешность, с какой были истолкованы ее слова.
— Чем же мне поклясться? — спросил он с лучезарной улыбкой. — Какую клятву ты захочешь услышать — в день свадьбы?
— Свадьба будет, если доживу! — выпалила она. — Если дракон не сожрет меня раньше! Ты ведь хочешь защитить сестру, не так ли?
Ладрек смотрел на нее в совершенном замешательстве.
— Ты поняла это? — запинаясь, проговорил он. — Так почему согласилась?
Тэсси помедлила с ответом. Поздно было объявлять, что соглашаться она не собиралась. В глазах Ладрека зажглась сумасшедшая, невероятная надежда, как тогда, в темнице. Все-таки он был очень юн и хотел, чтобы его любили. Любили отчаянно, беззаветно, страстно желали отдать за него жизнь, если потребуется. Любила именно она, потому что ей не было дела до его знатного имени и богатства. Напротив, она бы любила его вопреки всему этому.
