— Лора в темнице! Что делать?
— Подкупить тюремщиков.
Арнек досадливо отмахнулся.
— Всех наших сбережений не хватило!
— Много ей известно? — спросил Чарк, не поднимая глаз на Арнека.
Тот ограничился неопределенным жестом. Потом прибавил:
— Не слишком, но и этого достаточно.
— Лору надо вызволять, — жестко произнес Чарк. — Иначе Генрик наделает глупостей.
— Попробую еще денег раздобыть… — начал Арнек и умолк, привлеченный донесшимся с улицы шумом. Поглядел в дверное окошечко, присвистнул. — Только полюбуйтесь.
К дому направлялась целая процессия. Ладрек с сестрой — верхом. За братом с сестрой — дамы и кавалеры из свиты князя: в ярких одеждах и блеске драгоценностей. Пажи с букетами цветов, слуги с корзинами фруктов.
— Обо мне ни слова, — распорядился Чарк и нырнул в чулан.
Всадники спешивались, бросали поводья слугам. В соседних домах распахивались окна, горожане с нескрываемым любопытством глазели на разряженных гостей, явившихся в скромный дом резчика и вышивальщицы.
И вот Ладрек с Лючией уже входили в комнату. Знатная дама, по-видимому, наступила на гвоздь, потому что на полу остались следы крови. Следом пожаловала свита. Вбежали пажи и, по знаку Ладрека, опустились на одно колено перед Тэсси, протягивая ей букеты.
В комнате мгновенно воцарилась тишина — придворные застыли, не понимая, с чего это бедная вышивальщица удостоилась таких почестей. Слышались только шаги слуг, расставлявших корзины с фруктами.
Лючия с приветствием подошла к хозяйке.
— Вчера я убедилась, сколь искусная ты мастерица, и хочу заказать вышивку.
Дамы облегченно вздохнули и вновь принялись оживленно болтать. Заказать вышивку, конечно! Значит, цветы и прочие приношения — не более чем шутка, прихоть блистательного вельможи.
— Госпоже угодно выбрать мой орнамент или самой предложить рисунок?
— Еще не знаю. Могу ли взглянуть на твои узоры?
Тэсси достала ворох лоскутков, на которых углем намечала будущие вышивки.
— А мы полюбуемся работами резчика, — скомандовал Ладрек.
Арнек, безмолвно наблюдавший за гостями, так же безмолвно распахнул дверь и увел всех в мастерскую.
Тэсси чуть дрожащими пальцами перебирала лоскутки и все ниже склоняла голову, не решаясь посмотреть на гостью. Боялась, что сейчас, вот сейчас Лючия напрямую спросит о Чарке. Но сестра полководца молчала.
Возвратился Ладрек, с порога бросил сестре:
— Задержи их.
Лючия безропотно направилась в мастерскую, откуда доносился гул восторженных голосов. Ладрек быстро проговорил:
— Ты вчера обещала заключить со мной союз против князя. Не отступишься от своего слова?
— Нет.
Дверь распахнулась, и в комнату влетел Арнек, запыхавшийся так, будто промчался бегом от самой ратуши. Ладрека нимало не огорчило его появление.
— Правильно ли я понял: ты брат Тэйзы и глава семьи?
— Да.
— Прекрасно. Тогда я обращаюсь к тебе. Я, Ладрек из Вердианы, слуга князя и полководец дракона, прошу у тебя руки Тэйзы. Я намерен взять ее в жены по велению сердца, чтобы стать ей отныне поддержкой и защитой, делить с ней радость и горе во все дни нашей жизни. — Ладрек явно повторял пышные фразы, обязательные в сей торжественный миг у вердианцев. — Клянусь в том кровью дракона. — Он приложил руку к багровой отметине над бровью.
Арнек, бесспорно, был готов ко многому. Но сейчас лишь молча прислонился к стене. Тэсси едва удержалась, чтобы с громким воплем не хлопнуть себя по лбу. «Как же я сразу не догадалась?! Именно это он и должен был сделать!»
— Решайте. Через три дня приду за ответом. — Ладрек сияюще улыбнулся. — Если Тэйза удостоит меня согласием, тотчас справим помолвку.
Он любезнейшим образом поклонился Арнеку и еще ниже — Тэсси, и вышел за дверь.
Зацокали копыта, и пышная процессия потянулась вверх по улице. Затем Тэсси услышала звук задвигаемого засова, и в комнату вошел Чарк.
— Что это вы окаменели?
Арнек не проронил ни слова. Тэсси пришлось объяснять самой:
— Ладрек просил моей руки.
— Вот как? Я думал, в первый же день посватается.
Арнек издал невнятное восклицание. Чарк даже внимания не обратил.
— Что в том удивительного? Мог ли Ладрек влюбиться в одну из придворных дам? Нет, конечно! Это было бы слишком пресно, скучно, обыденно.
Он ухмыльнулся, и даже на губах Арнека явилось подобие усмешки.
Тэсси негромко сказала:
— Ладрек хочет, чтобы дракон сожрал меня, а не его сестру.
Наступила тишина. Брат с дядей уже не смеялись.
— Ладрек отмечен кровью дракона, — принялась объяснять Тэсси, вспоминая, как втолковывал ей это Чарк. — Он не может выступить против князя. Зато может другое: не мешать заговорщикам. Он недавно угодил в засаду и понимает: рано или поздно горожане доберутся до князя. Избавят Ладрека от господина. Только что проку, если прежде Лючию отдадут дракону?
— С какой стати? — яростно перебил Чарк. — С какой стати сестру полководца скормят дракону?!
— Князь боится Ладрека. Поэтому хочет вызвать его на открытый бунт. Чтобы полководец в гневе позабыл о клятве, данной дракону, — и погиб. Как этого добиться? Нужно уничтожить самого дорогого, самого близкого ему человека.
Чарк едва шевельнул губами, обронив:
— Сестру. Кто ближе и роднее сестры?
— Только невеста. Безрассудный Ладрек все прекрасно рассчитал.
— Вот мерзавец, — с чувством выдохнул Арнек. — Любопытно, что станет делать, когда ты ему откажешь?!
— Даже если откажу — ничего не изменится. Думаешь, зря Ладрек пожаловал с пышной свитой? Хочет, чтобы о его сватовстве узнал весь город, чтобы дошла весть и до князя. Не важно, скажу я «да» или «нет». Князь уверится: я дорога Ладреку.
— И поспешит нанести удар, — договорил за нее Чарк.
— Ты как будто этому рад! — накинулся на дядю Арнек.
Тэсси знала, почему Чарк в ответ не вспылил. Он и в самом деле радовался. Радовался, что в жертву не принесут Лючию.
— Вот что, — Арнек заставил себя успокоиться, — уходите-ка вы оба прочь из города.
— Послушай, — Тэсси ласково взяла брата за руку, — дракон все равно потребует жертву. Не меня, так Лючию, не Лючию, так кого-нибудь из моих подруг. Отыщет незамужнюю бедняжку. Арнек! Лишь ты один можешь постоять за всех. И я хочу тебе помочь.
— Скормив себя дракону? — безрадостно улыбнулся брат.
— Тэсси. — Чарк ледяными пальцами сжал ее локоть. — Я буду защищать тебя.
— Сваришь еще одну порцию сонного зелья? — хмыкнул Арнек, бросил сестре: — К ночи не жди! — И вылетел из комнаты.
