— Ты упорно ищешь дракона… — Тэсси вдруг вспомнила Ладрека. — Желаешь стать повелителем?..
— Что?!
— Я не знаю, чего от тебя ждать, Чарк.
— Разумеется, ножа в спину, — разозлился он, вставая.
Вскочив со скамьи, Тэсси проворно загородила собой дверь.
— Я видела гобелен. Непревзойденные мастера ткали. Лучше знаменитых живописцев передали сходство. Тотчас узнала — Ладрека, Лючию и… тебя. Как ты оказался среди знатных вердианцев?
Чарк смерил ее взглядом, усмехнулся.
— Всегда восхищался тем, как постыдно мало тебе известно о нашей семье. Да что тебе, Арнек сведущ не больше!
Тэсси не стала оправдываться, хоть и могла: она была совсем маленькой, когда родители умерли. А у дальней родни всегда находились дела поважнее, чем пересказ семейных хроник.
— Ты что, не знала, что твоя бабушка — моя мама — была замужем дважды? Здесь, в Арлесте, ее сосватали совсем юной, а муж вскоре умер. Мама отчаянно его любила и, забрав дочь, навсегда уехала из Арлесты. Побывала во многих землях, выучила множество языков. Собирала книги… Потом — ей было уже к сорока — попала в Вердиану и там снова вышла замуж. За вдовца, растившего двоих сыновей. Моя сестра — уже совсем взрослая — не пожелала жить с отчимом. Возвратилась в Арлесту и сразу нашла свою судьбу, родила сына. В тот же год родился и я. Так и получилось, что мы с Арнеком ровесники…
— Так твой отец был знатным вельможей?!
— Был. — Губы его искривились.
— Что же случилось?
Чарк посмотрел на нее и невесело засмеялся.
— Все проще простого, Тэсси. Просто — до смешного. Мои сводные братья не простили отцу вторичной женитьбы. Оба смертельно меня ненавидели. Когда отец умер, все имущество унаследовал старший сын. Так что из родительских богатств мне осталась одна книжная мудрость. Братец вышвырнул меня из дому, часа не промедлив.
Тэсси обхватила руками колени. Чарк, похоже, рассказывал правду.
— А дракон…
— Что — дракон? — вскинулся он. — От дракона мне пришлось бежать.
«Понятно, — заключила Тэсси. — Служить дракону — не захотел. А откупиться — не было денег».
— И ты отправился искать счастья на родине матери?
— Так, — с внезапной усталостью и безразличием подтвердил он. — Да и вообще исходил много земель.
— А Ладрек нанялся к дракону, — задумчиво протянула она.
— Да, — настороженно подтвердил Чарк.
— Дракон исполняет любое желание, — пробормотала она.
И увидела, как на виске у Чарка быстро-быстро забилась жилка.
Очутившись в кровати, Тэсси почувствовала себя почти счастливой. Чарк вовсе не был предателем, а Ладрек ненавидел повелителя дракона.
«Правда, он не может бунтовать против дракона и князя. И все же… Ясно, что Ладрек не станет ждать, пока Лючию скормят дракону».
Она резко села, мгновенно стряхнув набегающий сон. «Ему нужно выиграть время. Как? Очень просто — подсунув дракону другую жертву».
Чувствуя, что не сможет уснуть, она поднялась, оделась, взяла огарок свечи и поплелась на кухню. Чарк спал, отвернувшись лицом к стене. Тэсси прислушалась к тихому, чуть хрипловатому дыханию спящего. «Чарк сказал: мол, обещал себе ни к кому больше не привязываться… Выходит, к кому-то уже привязывался, и очень сильно, если на всю жизнь зарекся…»
Недаром Чарк захватил из Вердианы семена цветов лирты, пару ящериц да птицу-огневку — то, что напоминало о Лючии. Не случайно Лючия возит с собой гобелен с их общим портретом.
Чарк сбежал от власти дракона… Ясно, что при этом не мог породниться с полководцем дракона, повести под венец его сестру. Взять Лючию с собой? Тоже не мог — не имея ни гроша за душой. Лючия наверняка не побоялась бы бедности, но Чарк не желал обрекать жену на скитания.
И все же… За прошедшие годы он стал умелым лекарем. Давно мог осесть в Арлесте, снискав уважение и — если не богатство, то достаток. Ему под силу было бы прокормить семью. Почему же продолжал скитаться из города в город, не находя покоя. Почему даже сейчас не поспешил встретиться с Лючией?
Свеча догорела. Сидя в кромешной тьме, Тэсси вытирала слезы. Плакала молча, стараясь не всхлипывать. Жалела не только Чарка с Лючией. Горевала о себе и Арнеке, о несчастных невестах, выходящих замуж без любви, о рано умерших родителях, о городах, погубленных драконом, о воинах, павших в битвах, о животных, подстреленных охотниками. Обо всей скорби и несправедливости мира.
Когда начало светать, слезы ее иссякли. Тэсси умылась и, поднявшись в комнату, открыла потайной ящик буфета. Раздумывая, хватит ли денег хотя бы на неделю — она не представляла, сколько нынче стоит каравай, — достала шкатулку и уставилась на пустое дно. Деньги исчезли вместе с Арнеком.
Только теперь, отвлекшись от мыслей о Чарке и Лючии, Тэсси встревожилась: «Куда запропал брат?» Набросила плащ и поспешила к Лоре. «Наверняка ее муж в числе бунтовщиков. И наверняка ничего от жены скрыть не может. Если так, Лоре известно, где Арнек».
День был солнечный, жаркий. Тэсси едва успела улыбнуться солнцу и расправить плечи, как тут же испуганно съежилась. Навстречу ей шагали пятеро стражей дракона в буро-вишневых плащах. Угрюмо оглядели, но пропустили беспрепятственно.
Тэсси невольно ускорила шаги, порхнула за угол и заметила в конце проулка очередных стражей. Подскочила к сестрам-прачкам, вносившим в дом корзины белья. Шепотом спросила:
— Почему на улицах так много драконовых слуг?
— Бунтовщиков ловят, — так же тихо откликнулась старшая сестра.
— Бунтовщиков?
Прачки захлопнули дверь прежде, чем она успела задать новый вопрос. Тэсси сорвалась с места. «Арнек! Что с Арнеком?! Лора наверняка знает!» Она бежала со всех ног. Прежде казалось, что до Лориного дома рукой подать. Тэсси выскочила на площадь, но тут кто-то схватил ее за плащ и с силой дернул.
— Арнек!
Брат уже обнимал ее за плечи.
— Тише, успокойся. Видишь, я цел и невредим.
Он умолк, потому что из ближайшей харчевни показались стражи дракона. Тэсси уцепилась за брата, но воины не обратили на них внимания — подталкивали в спину полумертвого от ужаса хозяина харчевни.
Тэсси приросла к мостовой.
— Арнек, за что его?!
— У кого-то из горожан нашли оружие, — шепнул брат. — Теперь хватают всех подряд. Лора тоже в темнице.
— Лора?!
Все так же обнимая и поддерживая сестру, Арнек повел ее назад, домой. От ужаса Тэсси не раскрывала рта всю дорогу. С порога кинулась к Чарку, склонившемуся над очередной книгой.
— Лора в темнице! Что делать?
— Подкупить тюремщиков.
Арнек досадливо отмахнулся.
