Весь этот калейдоскоп мыслей сменился в мозгу за одну минуту, по истечении она спросила:
— Как выглядел тот, кто давал деньги? Как разговаривала с ним женщина?
— Слишком много вопросов, сеньора! — покачал головой наемный убийца.
— А я любопытная от природы. К тому же мне хочется пожить на этом свете несколько лишних минут, — саркастически ответила принцесса, на всякий случай убедившись, что успеет достать меч первой.
— Кому же не хочется? — рассмеялся ее визави. — Тот тип вообще не говорил с брюнеткой, мне даже показалось, что он ее презирает. Просто дал нам деньги и отошел в сторону, словно не хотел слушать, о чем мы будем толковать. Та женщина его побаивалась. Когда попросила добавить немного, он так на нее посмотрел! Словом, мне кажется, Ваша смерть больше нужна брюнетке, чем тому мужчине. Он и разговор-то до конца не дослушал, ушел.
— А как он выглядел? Где это было? — Она лихорадочно прокручивала в уме всех кандидатов, подходящих на роль соучастника Вильэнары.
— Статный такой. Да я его не рассматривал — меньше знаешь, крепче спишь. Деньги нам в Каморе заплатили, мы лошадей загнали, чтобы встретиться с Вами в этом славном местечке. Жалко Вас убивать, сеньора, да ничего не поделаешь!
Показывая, что время разговоров окончено, они обнажили кривые мечи, по которым Стелла признала в них представителей южных народов.
Наемные убийцы думали, что легко справятся с ней, но девушка не в первый раз играла в игры со смертью.
Увернувшись от первой, самой опасной атаки, она убедилась, что ситуация не безнадежна.
Шарар вцепился в ногу лошади одного из нападавших, та взбрыкнула, всадник на мгновение потерял равновесие — и встретил острие меча принцессы, низвергнувшего его на землю. Оправдывая свое происхождение, пес метнулся к упавшему убийце и вцепился ему в горло. Несколько судорожных движений, попыток освободиться — и все, алая струйка крови по шее и груди. Хруст костей возвестил о том, что жизни не осталось места в этом теле.
Пока разыгрывалась драма с участием человека и собаки, Стелла успела ранить другого нападавшего. Смерть товарища произвела на него неизгладимое впечатление. Он в недоумении переводил взгляд с принцессы на распростершийся на земле труп и нападать снова не собирался.
— Ну, что, струсили? Вам заплатили сорок тысяч, а деньги нужно отрабатывать.
— Мне моя жизнь дороже, — замотал головой раненый. — Я эти проклятые деньги верну.
— Никудышный из Вас убийца! — презрительно бросила Стелла. — Убить беззащитную женщину Вы можете, а справиться с вооруженной уже не в состоянии! Или Вас не предупреждали, что у меня есть меч?
— Об этом она умолчала. А на счет моей трусости — что верно, то верно, я не собираюсь умирать за двадцать тысяч.
— А, что, если я Вас не убью? — В глазах принцессы мелькнул огонек. — Более того, Вы сохраните деньги. Деньги и жизнь — заманчиво? Убейте тех, кто Вас нанял, только будьте осторожны: женщина — колдунья.
— Убить колдунью — не грех, колдуны — это зло, я их не люблю.
В этом их взгляды сходятся, колдуны и у нее не вызывали симпатии.
— Вот и славно! — улыбнулась девушка. — Но, — она нахмурилась, — если я еще раз Вас увижу, отправлю вслед за товарищем. Понятно?
— Понятно, сеньора.
Он исчез так же быстро, как скрывается в зарослях заяц при виде охотников. Странный наемный убийца, не профессионал.
Их было двое — она одна, они бы справились с ней, если бы с детства держали в руках оружие, засыпали с ножом под подушкой. Значит, наемники дешевые, скорее, даже не наемники, а просто разбойники. Но сорок тысяч — порядочная сумма для таких лоботрясов, их услуги столько не стоят. Те, кто их нанимали, наверняка, знали, чего от них ожидать. Тогда зачем наняли? Только потому, что искать было некогда?
Камор не так уж далеко, но они сказали, что загнали лошадей — значит, разговор происходил на днях. Но почему нужно было так спешить?
Ну, конечно, как она сразу не связала все звенья цепочки! «Олинас» отплывает завтра, а Вильэнара недавно потерпела сокрушительное поражение при попытке избавиться от нее при помощи колдовства.
Но почему Камор? И кто же ссудил деньгами колдунью?
Она чуть не пропустила его — увлеклась логической головоломкой. И он вовсе не походил на горе-убийц.
Всадник появился внезапно и на полном скаку нанес удар. Стелла чудом увернулась, увернулась инстинктивно, не успев осознать, что происходит.
Она не оправилась от первого удара — а он уже развернул коня и нанес второй. От этого удара тоже пришлось увернуться, но следующий принцесса парировала, сосредоточившись на действиях очередного наемника смерти.
Всадник мастерски владел мечом и не разменивался на извинения и пустые разговоры: с бесстрастным каменным лицом он теснил ее к краю дороги. Девушка, как могла, отбивалась.
Понимая, что силой противника не возьмешь, да и скоростью тоже, Стелла начала искать его слабые места. Увы, на первый взгляд их не было. Оставалось надеяться на собственную ловкость и счастливый случай.
Теперь она полностью владела собой, целиком сконцентрировалась на противнике, на его мощных широких, амплитудных ударах и своих, коротких и быстрых.
Нужно было подобраться к нему, попытаться дотянуться острием до руки, но как? Вот если бы между ними было какое-то препятствие…
— Шарар, ноги! — задыхаясь, по-лиэнски крикнула Стелла.
Пусть противник отвлечется всего на мгновение — и она нанесет удар. Да, пусть не убьет, но ранит, тогда они будут на равных.
Шарар метнулся в сторону и, зайдя всаднику со спины, отточенным природой во многих поколениях предков движением вцепился в плоть своей жертвы. Он будто зная, куда следует нанести удар, где не будет подножий, кольчуги или нагрудника, вонзив зубы в бедро своей жертвы. Контакт был мимолетен, но болезненен и, как оказалось, фатален. Принцесса получила в распоряжение тот самый счастливый случай и сумела ранить его в плечо.
Нет, он не сдался, не избрал оборонительную технику: перекинув меч в левую руку, всадник продолжал нападать, но в Стеллу уже вселилась уверенность. Теперь она знала, что выйдет отсюда победительницей, если, конечно, не позволит себе расслабиться и заранее почивать на лаврах.
Единственное, что могло помешать ей, — собственная усталость, снежным комом накапливающаяся в теле, наливавшая руки свинцом. Но она была не одна, у нее был Шарар, и вместе, пусть и не сразу, они довели дело до конца.
Перед смертью незнакомец не проронил ни слова.
— Дакирец. — Утерев пот со лба и с облегчением опустив руки, принцесса присела на корточки и вгляделась в лицо убитого. — Не прикрыл лицо маской — значит, был уверен, что убьет меня. И убил бы, если бы не Шарар. Именно этот человек и есть мой настоящий наемный убийца, а те двое — всего лишь ловушка, безмозглые олухи, нанятые, чтобы измотать меня, притупить бдительность. Хорошо задумано! И я купилась. Получается, что мою жизнь оценили не в сорок, а, как минимум, в шестьдесят тысяч. Что ж, неплохо! — усмехнулась она. — Интересно, деньги у него с собой, или их должны были отдать после покушения? В таких случаях, кажется, сначала дают задаток, а потом уже остальную сумму. И эти деньги вовсе не Вильэнары. А чьи? Уфина? Но он отродясь таких денег в руках не держал, для него — это целое состояние. Не спорю, может быть, они у него и есть, но стал бы он ради меня закладывать свое имущество? Да и открыто демонстрировать презрение к своей хозяйке… И стала бы она его бояться? Нет, это не он. Эвеллан? Но он не нанял бы людей, а подослал ко мне одного из своих демонов. Если не они, то кто?
