Все намного сложнее, чем ты хочешь видеть, Вардес. Я вздохнул и, быстро глянув в суровые лица девушек, скомандовал с ложным спокойствием:
— Спускаемся вниз и идем смотреть, что это за город такой…
— Лучше бы тебе не знать этого, хексен, — тихо, словно обращаясь сама к себе, проговорила Эйра.
— Что? — спросил я.
— Ничего.
— Ты что-то сказала, поясни!
Эйра совсем по-детски закусила край губы, хмуро взглянула на Лейлу и произнесла вроде даже печальным голосом:
— Триста лет назад это был самый величественный город — столица всей людской расы. В нем жили несколько сотен тысяч человек, и здесь были сосредоточены лучшие воины и маги настоящей Империи людей. Совсем не той, что сейчас так называется. Глупое королевство — лишь жалкое подобие ее Великой, — она говорила с угасшим взором, будто бы сама строила этот город. — Даже Темные эльфы старались не ссориться с людьми, правящими этим городом. Великими смертными и могущественными магами, обладающими большими знаниями природы. Городу покровительствовал Арайдон, но после его свержения Дакрон отдал приказ одному из хексенов, предавших Арайдона, уничтожить город. Мятежный град сопротивлялся умело, даже могучему хексену, под командованием которого были лучшие воины темных эльфов, не удавалось ворваться в город. И тогда Дакрон наслал на город тысячи демонов. Обреченные люди убивали и их, но из портала в центре столицы появлялись все новые. Лишь через месяц последний защитник города погиб, а сам он превратился в руины.
— Ты говоришь, что это была столица всей человеческой расы. Почему я об этом городе даже не слышал? — изумленно спросил я.
— Дакрон повелел уничтожить все воспоминания об этом городе и его Империи.
Даже его название не сохранилось в памяти людей. И никто из смертных, даже безумные маги Высокой Башни сюда не доходили. Мы и сами добрались сюда, возможно, благодаря удаче…
— Стоп, стоп, — сказал я, крепко ухватываясь за норовящую пронестись незаметно мысль. — Значит, Дакрон открыл портал из мира демонов? Это объясняет, кто такие эти красные твари, и откуда они взялись. Но закрыл ли Дакрон этот портал после того, как город был уничтожен?
Эльфийка улыбнулась печально, но с неярким блеском в глазах:
— Ты думаешь верно, — сказало она красивым и мягким голосом. — Он действительно не стал закрывать этот портал. И я думаю, что специально. Если, как ты утверждаешь, Чаша спрятана на этом острове, то лучшую охрану, чем открытый в мир демонов портал, ему не найти. Но я не могу понять, для чего ему понадобилось прятать столь мощный артефакт, а не держать его при себе?
— Все просто, — решил я блеснуть знаниями. — Этот артефакт, как ты справедливо заметила, столь мощен, что никто из богов не захотел отдавать его в руки другого. Насколько я понимаю, даже смертный с помощью накопленной Чашей силы может убить бога… В общем, четверка богов пришла к компромиссу, что Чаша будет храниться под надежной охраной. И вероятно, если хоть один бог появится здесь, другие об этом непременно узнают.
Я был слегка разочарован реакцией Эйры, она слушала с интересом, но не проявила никаких эмоций. Зато Лейла смотрела на любимого героя такими глазами, будто бы увидела мудреца из сказки. Наверно, мой образ знающего богов человека был для нее в новинку.
— Нам придется искать Чашу где-то у врат, и если не найдем ее быстро, то умрем, обессиленные нескончаемым потоком демонов.
Эйра, а за ней и Лейла, быстро перебирая ногами, сбежали с холма. Они, наверно, нисколько не боятся, им много лет, им плевать на то, что их может не стать. А я… я удивлялся самому себе. Сколько прошел испытаний, скольким монстрам глядел в рыла, и сколько раз был почти за чертой смерти, но я по-прежнему боялся. Боялся смерти, как новобранец, идущий в свой первый бой.
Я не видел еще войско демонов, но мне становится страшно, стоит лишь представить портал с выходящими оттуда легионами огромных красных тварей с адским огнем на спине. Они не испугаются силы моих телохранителей, сомнут, раздавят нас числом. И наши тела послужат им пищей.
Может, все дело в том, что лишившись меча, стал чувствовать себя почти голым, но скорее всего, мысль о том, что этот враг неуязвим, хотя бы потому, что нескончаем, и вправду на редкость страшна.
Как бы там ни было, превозмогая липкое чувство в груди, я, словно головой в омут, спустился с холма и догнал девушек.
— Мне нужен меч, Эйра, — сказал я и чуть не выругался.
Голос получился таким жалобным, что Эйра в нерешительности остановилась, а Лейла, видимо, спасая меня от позора, свирепо взглянула на эльфийку. Я был ей за это благодарен, даже в облике обычной, хоть и красивой девушки, Лейла внушала эльфийке великий страх.
Эйра, напрочь забыв о секундном моем унижении, словно боясь за незащищенное горло, втянула голову в плечи. Опомнившись, она, стараясь не смотреть на миракла, холодно бросила:
— Как видишь, кроме кинжала, у меня нет оружия. Но возможно, мы найдем тебе меч в этих руинах. Хорошее оружие за триста лет не изнашивается…
Она замолчала, ведя наш маленький отряд вдоль обломков крепостной стены. А я раздумывал, был ли я замыкающим в отряде или просто обузой, которую нужно защищать. И еще я подумал о Лейле, как быстро она сообразила отвлечь притворной злобой эльфийку. Она совсем не проста…
И совсем не такая, какой хочет казаться. Только сейчас впервые поймал себя на шокирующей мысли, что она может быть умнее меня. И умней больше, чем на голову, ведь ума хватило, чтобы притворяться глупой дурочкой…
Вспышки молнии и резкий запах озона возвестили меня о том, что Эйра во всеоружии встретила неудачливую тварь, прыгнувшую на нее из пролома в стене.
Демона я даже не успел рассмотреть, только рыжее пламя, а потом еще одна фиолетовая вспышка ослепила. В глазах заискрились сиреневые зайчики – последствия трансформации Лейлы.
Больше врагов видно не было, но Лейла на всякий случай обратилась в зверя.
«Господи, сохрани нас», — почему-то искренне попросил я. Перед смертью все вдруг становятся искренне верующими.
Тихо ступая по каменным руинам настороженная эльфийка, огромный все время нюхающий воздух серебряный зверь и плетущийся позади хексен продвигаются все глубже к центру города. Почему-то твари больше не показывались, а это значит, они устроили впереди засаду. Будь я командиром отряда, а отряд — тот спецназ, оставшийся в далеком прошлом, я бы приказал остановиться. Но командир далеко не я, а Эйре свою откровенную трусость показывать не хотелось. Уж лучше в засаду…
