— Что ж, тогда мы можем поговорить спокойно. — Трэрг последовал приглашению и уселся за стол напротив торговца. — Удачно ли идет торговля? Я помню, что вы рассчитывали на спрос на продукты питания. Надеюсь, ваши ожидания оправдались и я своим путешествием не ввел вас в расходы.
— Что вы, друг мой! — замахал руками Румака. — О чем вы говорите! Вы сделали для нас столько, что мы были бы счастливы организовать для вас этот караван даже в убыток себе. Однако в таком случае мы с Диласеном были бы плохими торговцами. Но, хвала Великим Богам, мы знаем толк в своем деле. Все наши товары уже проданы, скажу честно, их выкупили по совершенно раздутым ценам безо всякого торга в первый же час после нашего прибытия. С сожалением должен отметить, что это неопровержимо свидетельствует о небывалом перенаселении в пустыне. — Торговец тяжело вздохнул и болезненно поморщился. — Очень скоро нас ждут тяжелые времена.
Трэрг молча кивнул в знак согласия с печальными выводами торговца. Некоторое время оба мужчины молчали, занятые трапезой, потом сударь Румака произнес:
— Скажите, друг мой, как долго вы намерены пробыть в Чхон Чхун Кине? — Он протянул шаману кубок с прохладной водой. — Я интересуюсь для того, чтобы рассчитать день нашего возвращения и подготовиться к обратному пути.
Шаман принял кубок и некоторое время молчал, наслаждаясь вкусом прохладной воды. Румака терпеливо ждал, не задавая лишних вопросов.
— Скажите, сударь, — наконец заговорил Трэрг, — могу ли положиться на ваше молчание, а также попросить вас о еще одной, на этот раз небольшой услуге?
— Разумеется, друг мой, — Румака приложил руку к сердцу, — я сделаю для вас все, что в моих силах. Если слово мое, как гарантия, устроит вас, то я клянусь не разглашать вашу тайну до смертного одра!
— Ну, так долго страдать не придется, — коротко улыбнулся шаман, — достаточно и того, если об этом не узнает никто из наших змееязыких друзей и человеческих недругов. — Он сделал еще глоток. — Я принимаю вашу клятву.
— Ваше доверие мне льстит, — торговец тоже улыбнулся, — за все время нашего знакомства я узнал о вас не больше, чем за первый день встречи, и раз теперь вы сочли меня достойным некоей тайны, я могу с уверенностью сказать себе, что умею ценить помощь друзей и оправдывать их надежды.
— Дело в том, что вам придется возвращаться в Нимию без меня, — Трэрг смотрел в глаза опешившему Румаке, — и потому вы вольны планировать отъезд так, как вам будет удобно.
— Вы собираетесь остаться здесь? Один? — Румака недоверчиво поглядел на него. — Это такая шутка, верно?
— Отнюдь, — покачал головой шаман, — именно ради этого я сюда и добирался. — Он вновь отхлебнул воды из кубка. — Любезный Румака, вам доводилось слышать от к’Зирдов о Запретных Землях?
— Запретные Земли? — нахмурился торговец. — Первый раз слышу о чем-либо подобном. Как я понимаю, это и есть конечная цель вашего путешествия?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил шаман, — и просьба моя заключается в следующем. Где-то в сердце Ратхаш есть некое пространство, именуемое к’Зирдами Запретными Землями. Песочники считают, что там живет сама Смерть, и одно только упоминание об этом месте может накликать ее внимание на упомянувшего. Мне необходимо туда попасть. Я бы хотел, чтобы вы осторожно навели справки о местонахождении этих Запретных Земель. Чхон Чхун Кин — крупный торговый город, и здесь, во-первых, можно встретить песочников из разных частей Ратхаш, а во-вторых, подобные расспросы не вызовут столько внимания, как если бы мы задавали их в каком-нибудь малом оазисе. Кроме того, вы тут хорошо известны, и к’Зирды могут пойти вам навстречу, разумеется, за щедрую плату. Все расходы я оплачу. Я мог бы и сам выяснить, где находится это место, но, боюсь, мои методы стоит применять только в крайнем случае, — развел руками Трэрг, — и я бы приберег их напоследок.
— Понимаю, — Румака задумчиво потер пальцами наморщенный лоб, — признаться, я ожидал услышать что угодно, но не такое… Сразу и не сообразить, с чего начать поиски. Разумеется, я расспрошу кое-кого. Но гарантировать правдивый результат я не могу, даже несмотря на взятки и подкуп. К’Зирды также двойственны, как их языки, и доверять им можно весьма и весьма относительно.
— И тем не менее мне думается, что лучше начать с этого, — сказал Трэрг, — если вы не преуспеете в поиске нужных сведений, я прибегну к более кардинальным средствам. Но к этому моменту вашему каравану стоит быть как можно дальше от меня.
— Это также стоит обдумать. — Торговец, нахмурившись, поджал губы. — Когда наш караван покинет Чхон Чхун Кин, вы останетесь тут единственным человеком. За каждым вашим шагом будут наблюдать тысячи глаз. Едва вы покинете черту города, Закон Предков перестанет вас охранять. Вы же понимаете, какие могут быть последствия?
— Да, я это учел, — кивнул Трэрг, — и потому попрошу вас покинуть город ночью. Я поеду с вами некоторое время, потом пойду своей дорогой. И если к тому моменту я буду знать, куда держать путь, это сильно облегчит мне мою задачу.
— Я сделаю, что смогу, — пообещал торговец.
Весь следующий день Трэрг прослонялся по торговым площадям, делая вид, будто разглядывает товары и изучает цены. Несколько раз он даже придирчиво ощупывал выставленных на продажу к’Зирдских лошадей и долго и нудно торговался, каждый раз так и не приходя к согласию. Однако вскоре от этой уловки пришлось отказаться. Главным дефицитом в пустыне сейчас была еда, и к’Зирдские купцы отдавали лошадей за очень небольшие деньги, стремясь избавиться от лишних едоков. Недовольство такой малой ценой могло вызвать подозрения, и Трэрг покинул конный рынок.
На других торговых местах дела обстояли подобным же образом. В преддверии великой войны торговый город был переполнен товарами, цены на которые рухнули вслед за спросом. Поторговавшись полчаса, Трэрг купил в подарок Мрарде отличную накидку из высококачественной сабийской шерсти по цене, в десять раз меньшей, чем запросили бы купцы, довези они ее до Ругодара. Не подавая вида о том, что он хорошо понимает язык пустыни, шаман внимательно прислушивался к ведущимся вокруг разговорам. И услышанное подтверждало самые худшие опасения. Пустыня готовилась к войне. Спрос на оружие, доспехи и особенно стрелы резко подскочил, и торговцы, присланные своими ханами для закупки снаряжения, готовы были платить втрое, лишь бы набрать нужное количество товара. К’Зирдские купцы во весь рот улыбались Трэргу, пытаясь всучить ему всякую ерунду, и тут же, не теряя улыбки, обменивались друг с другом фразами, источающими лютую злобу и ненависть к человеку. Повсюду прославляли победы великого хана Кил Им Паха и его семерых сыновей, проча им скорое обретение абсолютной власти в пустыне, после чего наконец-то начнется великий поход против Людей и Орков, что принесет детям песков несметные богатства и процветание. На прилавках колдуний, как и предполагал Трэрг, самым ходовым товаром было зелье хфат-хут, которое раскупалось за считанные минуты, после чего внимание покупателей обращалось на всевозможные амулеты, «защищавшие» к’Зирдских воинов в бою.
