К’Зирдские лошади сильно отличались от быстрых скакунов Людей и могучих оркских тяжеловесов. Существование в обожженной зноем пустыне сделало их непохожими на своих дальних собратьев. Пустынные кони были не только малы ростом и неприхотливы к воде и пище. В отличие от своих человеческих и оркских родственников при ходьбе они почти стелились по поверхности песка, их хвост был совсем короток и практически бесполезен. Мощные роговые пластины имелись у них только на морде, вследствие чего тела лошадей песков не были защищены естественной броней, но имели гораздо меньший вес, позволяя им затрачивать гораздо меньше сил на передвижение. Зато через всю голову до самых лопаток тянулся жесткий и прочный гребень, невысокий у носовых впадин и довольно длинный у основания шеи, что позволяло всаднику ухватиться за него в случае чего, как за поводья. Короткие толстые суставы лап заканчивались широкими ладонями, имевшими целую паутину длинных когтистых пальцев. Это облегчало пустынным лошадям перемещение по пескам и раскапывание песчаников в поисках пищи. Кроме того, грязно-песочный окрас шкуры, способный менять свой оттенок, подстраиваясь под цвет окружающих бархан, делал распластавшегося на песке коня незаметным для наблюдателя.
Скачущие дозором перед колонной к’Зирдские воины оживились, энергично жестикулируя, и Трэрг привстал в стременах, вглядываясь в линию горизонта. Караван приближался к оазису. Его конь несколько раз втянул носом воздух, с шумом выдыхая, и радостно зашипел, почувствовав запах песчаника. Его собратья, учуяв оазис, в предвкушении пищи прибавили хода, и колонна пошла быстрее. Спустя полчаса караван достиг первых зарослей суховея, и тхи-хан объявил стоянку. Пока разбивали лагерь, Румака и Хин Ер Фах обговорили цены, и несколько к’Зирдских всадников принялись сгонять всех лошадей в табун для кормежки. Видеть своими глазами, как песочники кормят свои табуны, Трэргу не доводилось, и он не стал препятствовать молодому к’Зирду, явившемуся забрать у него коня на время кормежки. Шаман бросил песочнику поводья и пешком двинулся вслед за табуном.
К погонщикам табуна подъехал кто-то из жителей оазиса и повел их за собой, указывая нужное место. Трэрг прибавил шаг, чтобы не потерять табун из вида, но торопиться не пришлось — песчаник оказался совсем рядом с оазисом, едва ли в четверти быстрого перебега. Впервые ему доводилось видеть выход песчаника столь близко к границе оазиса. Да и сам оазис заметно отличался от остальных — он был, по крайней мере, вдвое больше обычного. Внутри него кипела торговля, и, судя по обилию шатров с другой стороны оазиса, здесь стояло лагерем не менее трех других караванов. Тем временем местный к’Зирд проводил табун до оплаченного места кормежки и ускакал назад, предоставив табунщикам дальше разбираться самим. Неподалеку от выделенной площади уже кормился другой табун, и погонщики Хин Ер Фаха принялись равномерно разводить лошадей по указанному месту, переругиваясь с соседями, якобы занявшими лишний шаг чужой территории. Те, в свою очередь, в долгу не оставались, заявляя, что, наоборот, использовали еще не всю отведенную им площадь и скоро будут теснить новичков. Судя по поведению погонщиков, вяло жестикулирующих шестипалыми руками, подобная перепалка являлась делом обыденным и была у к’Зирдов в порядке вещей.
Вскоре все оплаченное пространство было усеяно кормящимися лошадьми, и Трэрг, сплетя Взгляд Зверя, глазами своего скакуна с интересом наблюдал за происходящим, стараясь не мешать процессу. Конь, улегшись на брюхо, быстрыми движениями сразу всех лап разрывал в песке яму, добираясь до покрытого глубокими широкими трещинами каменного дна. Толщина песочного слоя над песчаниками была невелика, десять — двенадцать пастей, а сам камень по природе своей был более похож на известняк или сланец, и было совершенно непонятно, почему к’Зирды называют эти места песчаниками. Шаман мельком удивился этой мысли и продолжил смотреть глазами коня. Тот уже очистил от песка приличную площадь, изрядно зарывшись в песок, и теперь ловко орудовал жестким длинным языком. Сначала из трещины вылизывался песок, после чего животное просовывало язык как можно глубже в лабиринты каменных червоточин, извлекая оттуда личинки мокриц и самих насекомых, не успевших залезть поглубже. Достав желанную добычу, конь с легким хрустом перемалывал роговыми пластинами коротких зубов мягкий хитин личинок, превращая пищу в однородную кашицу, с аппетитом проглатывал ее и вновь возвращался к трещине. Когда из ее недр более не удавалось извлечь ничего вкусного, его язык перемещался к следующей, и так далее, пока было где кормиться. Самым счастливым особям в процессе таких раскопок удавалось наткнуться на нору мыши-песчанки, что однозначно являлось королевским пиром.
— Любопытное зрелище, — Румака подошел к Трэргу и встал рядом, — Великие Боги даровали живым существам способность выживать даже в абсолютно мертвой, на первый взгляд, пустыне! Впрочем, при таком обилии ртов, как сейчас, песчаники не успевают восстановиться и потому довольно бедны.
— Я слышал, что сами к’Зирды питаются так же? — осторожно поинтересовался Трэрг. — Их многочисленные тумены живут за счет песчаников?
— Верно, — подтвердил торговец, — основной рацион песочников составляют блюда из мокриц и их личинок. Но перед нами, если можно так выразиться, кормовой песчаник. Здесь пасутся табуны лошадей. Для пропитания к’Зирдов он слишком беден, слой пронизанного трещинами камня невелик, да и сами трещины слишком узки.
— Раньше мне не доводилось видеть песчаник, — признался шаман, — хотя я был наслышан о них. Вот оазисы мне попадались.
— Это вполне объяснимо, — улыбнулся Румака, — оазис не скрыть от боевого отряда, его выдадут заросли суховея. А над песчаниками он почему-то не растет, и обнаружить это место под толщей песка, не зная наверняка, что оно здесь, почти невозможно. Только к’Зирдская лошадь способна на такое, потому песочники более ценят тех особей, что имеют способность чуять песчаники под очень толстым слоем песка. — Он развел руками. — Говоря по правде, я и сам никогда не видел настоящего песчаника, вроде тех, что являются камнем преткновения в междоусобицах к’Зирдских ханов.
— Интересно, как эти насекомые существуют в такой жаре без воды и пищи? — удивился Трэрг. — Раскаленный песок должен был изжарить их за несколько мгновений.
Румака покачал головой.
— Над песчаниками весьма горяч только первый локоть песочной толщи, — принялся объяснять торговец, — чем глубже, тем песок менее разогрет. Если дотронуться до разрытого конем камня, ладонь почувствует тепло, немногим более сильное, нежели тепло человеческого тела. Внутри же самих трещин влажно, и присутствует плесень. Ей-то и питаются насекомые. Некоторые ученые мужи говорят, что песчаники — это выходы океанских вод в пустыню, будто где-то глубоко в недрах Ратхаш течет исполинская река, начинающаяся и заканчивающаяся в океане, за многие тысячи миль от пустыни. И вроде бы именно потому вода в родниках оазисов имеет слегка солоноватый привкус.
