- А в чём собственно проблема? - удивлённо посмотрела на меня леди Каталина. - Мне казалось любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.
- Только не на такие! - как-то само собой вырвалось у меня.
- Ну что ж, понятно, - неожиданно широко улыбнулась леди Каталина. И поделилась: - А мы всё недоумевали, что же в вас Кейт нашла... На смазливые мордашки она никогда не западала... А тут вот в чём дело... Нашла такого же упёртого, под стать себе... - И с искренним участием осведомилась. - Я могу вам чем-то помочь, в вашем нелёгком труде, тьер Стайни?
- Нет, спасибо, сам справлюсь, - удивлённо глядя на неё, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твёрдо добавил: - На самом деле справлюсь.
- Ну что ж... - чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. - Пусть будет так. - И попросила. - Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей... И если в скором времени она не разрешился... Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.
- А ему-то с чего? - удивился я.
- Ну как же? - всплеснула руками леди Каталина. - Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин завидная невеста... Так что желающих вас извести - пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.
Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те что играли у фонтана.
- Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! - тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.
- Стюарт? - строго посмотрела на мальчика мать.
- Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! - сказал он в своё оправдание.
Покачав головой, леди Каталина сказала: - Мог просто предложить сестре поиграть.
- Я предлагал, но она не захотела, - насупился мальчишка.
- А теперь тебе придётся заслужить её прощение, - уведомила его мать. - Иначе Соня вечером пожалуется отцу... И я за тебя не заступлюсь...
- Ну мам! - воскликнул мальчик.
- Нет, Стюарт, нет, - покачала она головой. - Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.
- Я не стану жаловаться на тебя папе, - подёргав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня. И с торжествующе заулыбалась: - Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!
Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. И неожиданно мне в голову закралась глупая мысль... А что если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как её сестра?..
***
Месяцем позднее. Кельм. Особняк баронессы Кантор.
- Что-то случилось? - осторожно спросила Кейтлин, глядя на застывшую с письмом в руках Мэджери.
- Что? - вынырнув из омута раздумий непонимающе уставилась на неё баронесса. И, опомнившись, торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: - Ах нет, ничего! - Но видимо поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.
- Мэдж, ты чего? - и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на неё Кейтлин. И озарённая внезапной догадкой, ахнула: - Неужели этот проходимец посмел прислать ещё одно мерзкое письмо?!
- Нет-нет, ничего подобного, - поспешила успокоить разгневанную подругу баронесса. И, чуть помолчав, нехотя призналась: - Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет...
- И что же? - чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид что ей это на самом деле ну совсем не интересно знать.
- Ну... - протянула на мгновение замешкавшаяся с ответом Мэджери и растерянно проговорила: - О Стайни вся столица говорит...
- С чего бы это? - недоумённо нахмурилась Кейтлин. - Что он там натворил?
- Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли ни десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из Степи, - напомнила её подруга. И видя что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: - Ну и вот... Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду...
- Следовало ожидать! - фыркнула Кейтлин.
- А ещё он откупил в личное пользование небезызвестный в определённых кругах салон Жизель... На целую декаду... - добавила Мэджери.
- Да уж, самомнения ему не занимать, - с нотками раздражения высказалась Кейтлин. И припечатала: - Паяц!
- Ещё какой! - поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.
- Есть что-то ещё? - настороженно глядя на Мэдж прямо спросила Кейтлин.
- Да... - отвела глаза та. - Свои поступки, в частности с откупом этого элитного борделя, Стайни мотивировал необходимостью оторваться напоследок... Перед скорой свадьбой... Которая состоится сразу как только он добудет голову сумеречного дракона...
- Что?! - моментально вскипела Кейтлин. И, с трудом сдерживая обуявшую её ярость и расслабляя сами собой сжавшиеся кулаки, прошипела: - Я ему покажу свадьбу!
- Но это ещё к сожалению не всё... - потерянно сообщила Мэджери, с тревогой глядя на разгневанную подругу. И прикусила губку: - Даже не знаю как тебе и сказать...
- Говори как есть! - явственно скрипнув зубами, выдавила из себя ди Мэнс.
- Ну... - отвела глаза её подруга.
- Да говори же уже! - не выдержала в конце-концов Кейтлин прерывая затянувшееся молчание.
- Ну хорошо... - с досады прикусив губку произнесла Мэджери. - Стайни тебе свадебный подарок прислал...
- Подарок? Свадебный?! - разгневанно переспросила вновь сжавшая кулаки девушка.
- Да, - подтвердила её подруга.
- И... что за подарок? - полюбопытствовала Кейтлин, обуяв свой гнев, вызванный возмутительной наглостью проклятого стражника, смеющего заявлять о каких-то своих правах на неё.
- Картина...
- Картина? - опешив, изумлённо воззрилась на подругу Кейтлин.
- Да, - кивнула Мэджери. И вздохнула: - Целое полотнище, мерзавец намалевал...
- Покажи! - немедля потребовала Кейтлин.
- Кейт, тебе не стоит этого видеть, - попыталась убедить её отказаться от этой идеи баронесса.
- Может и не стоит, но я всё равно хочу её видеть.
- Ну хорошо... - вздохнув, согласилась Мэджери. И, с тревогой глядя на подругу, произнесла: - Только пообещай мне, что не бросишься немедля его убивать!
- А что, есть за что? - скрипнула зубами Кейтлин. И решительно велела: - Показывай!
Мэджери ещё раз вздохнула. И чуть помедлив и поняв, что Кейт не отступится, поднялась со стула. Подошла к стенному шкафу и, пошарив за ним, вытащила здоровенный туб. Который тут же был выхвачен из её рук нетерпеливой подругой и открыт. И через миг извлечённое из туба полотнище возлегло на стол. А рядом с ним замерла Кейтлин. Взирая на дивную картину, изображающую несомненно Кэрридана Стайни. Он сидел, развалившись, в царском кресле, и одной рукой поглаживал по обнажённому бедру едва одетую красотку, прильнувшую к нему, в которой знающий человек легко бы опознал леди Энжель ди Самери, а в другой у него был полнёхонький кубок вина. А сверху, над этим развратом, нависала прибитая к стенке здоровенная драконья голова... Внизу же... Внизу же Кейтлин увидела себя... И первое что ей бросилось в глаза, так это очень тщательно прорисованное обручальное кольцо на её руке. Ровно такое же, как и у Стайни. Не оставляющий сомнений намёк на то, что они муж и жена. Но это только заставило Кейтлин зарычать... А вот мягкая щётка в её руках... Которой, она, стоя на коленях, да ещё и заискивающе улыбаясь при этом, почёсывала мужу его возлежащие на атласной подушке пятки... ... Это её буквально взбеленило. Ну, а от самодовольной улыбки Стайни, которая буквально бросалась в глаза, и намалёванного крупными буквами многообещающего девиза: "Готовься!" - Кейтлин буквально затрясло...
