Я достал из кармана мешочек и вынул черное колечко, а затем вставил его в выемку. Как и в прошлый раз с Белой Скалой, кольцо вошло просто идеально. Я увидел поток энергии, который устремился в стены, а потом что-то щелкнуло и мое колечко выпрыгнуло прямо мне в руки. Странно, подумал я, вначале должна была открыться дверь. Или тут другой механизм? Нет, я действительно идиот! Конечно, тут должна быть другая система, ведь Темный сделал себе схрон из обычного камня, а тут черный металл, который абсолютно инертен к магии и разрушает любые плетения.
Щелчок повторился, на сей раз громче, а потом раздался скрежет, и центральная пластина разделилась на четыре части, которые скрылись внутри круга, что затем повращался, а потом распался на зубчатые пластины, которые утопились в большой овал, что в свою очередь разделился на две половины и утопился в стены, открывая нам проход. Скрежет затих, дверь больше не шевелилась, а я все думал, есть ли здесь фотоэлемент, или нет? С одной стороны зайти внутрь хочется, но где-то в глубине души существует боязнь остаться в этом сейфе навсегда.
- Алекс, кто ты? - испуганно спросил меня Шандар.
- Похоже, что наследник хозяина Деррикара, - ответил я и шагнул в сокровищницу, активируя еще один светляк.
Внутри было сухо, не было никаких следов гниения или тому подобного. Все прекрасно сохранилось, но вот только этим всем были сотни ящиков из черного металла. Открыв один, который находился ближе всех, я обнаружил там сафрусы. Большие, средние и совсем крохотные. Все они были радужными, то есть не заполненными энергией, но ведь не в этом была их главная ценность. Второй ящик порадовал меня грудой разных предметов, которые когда-то были артефактами. Сейчас в них не осталось и следа плетений, поэтому я перешел к следующему. Там было золото и драгоценные камни. Все ящики я, разумеется, осматривать не стал, поэтому просто прикинул их количество на глаз и решил пойти подкрепиться.
Пройдя мимо ошеломленного Шандара, так и не решившегося войти в сокровищницу, я снова оглядел дверь. Должен же быть здесь возвратный механизм? Как я понял, все здесь основано на технологии. Какой-то мотор забрал немного энергии у кольца, а потом каким-то образом открыл вход. Уж не знаю, что это было, электромагнит или еще что-нибудь, да и разбираться в деталях было лень. Ясно одно - маги были не только знатоками магического оперирования, но и хорошими технарями. Жалко, что их книги не сохранились, там должна была быть масса интересного.
О, а вот этого штырька тут не торчало, подумал я, и утопил железяку, которая выглядывала из стены. И тотчас неизвестный механизм пришел в движение, и мы могли наблюдать, как монолитная дверь закрывается. Сначала съехались две половинки, потом выдвинулись шестеренки и наконец сомкнулся круг, в центре которого была выемка для ключа - моего колечка.
- Что ж, теперь все понятно, - сказал я и обратился к Шандару. - Подкрепиться не желаешь?
Тот кивнул, настороженно глядя на меня. Мы отправились на грибную полянку, где основательно перекусили печеными шампиньонами. Белесый мох, также сильно фонивший магией, решили не трогать, потому что Шандар затруднился сказать, съедобен он или нет. После трапезы само собой нам захотелось спать, поэтому мы отправились во дворец, выбрали каждый себе удобное место и развалились на голом полу, потому что больше ничего в помещениях не было. Не доспехи же под голову класть, а лежать на груде трухи как-то совсем неприятно. Я потушил светляк, все еще висевший под сводом и закрыл глаза, но как только почувствовал рядом с собой присутствие подруги, улыбнулся и сказал:
- Слушай, ты меня своими сюрпризами до инфаркта доведешь!
Темнота тихо засмеялась, а потом ответила:
- А разве тебе не понравилось?
Сказать мне в ответ было нечего, да и весь запал прошел, поэтому я раздумал обижаться на подругу.
- Значит, кто-то из первых гномьих магов был твоим избранником?
- Да, - ответила Темнота.
- А расскажи мне, почему тогда этот город пришел в запустение? И вообще, если несложно, ответь, откуда здесь взялись чудовища, как сюда попали гномы, почему магов у них совсем не осталось?
- Долго рассказывать придется.
- А я никуда не спешу, да и мне всегда приятно с тобой поболтать, - улыбнулся я.
Темнота снова засмеялась, но ответила:
- Хорошо, слушай...
Рассказ был захватывающим, так что я совсем забыл о времени. Темнота все говорила, а я представлял себе те древнейшие времена, о которых не сохранилось никаких достоверных сведений. Даже легенды гномов оказались большей частью выдумками, и лишь моя подруга, единственная во всем этом мире, знала о тех диких днях и, вполне вероятно, являлась свидетельницей всего произошедшего.
Давным-давно, во время сотворения мира, в южном полушарии этой планеты появился материк, который представлял собой идеальное место для развития цивилизации. Он был населен странной расой коротышек, которые из всех материалов предпочитали камень. Время шло, коротышки ссорились и мирилось между собой, развиваясь в борьбе и совершенствуя знания о мире. Они жили в гармонии с природой и считали себя ее частью, но вот в один прекрасный день некоторые из них осознали, что являются гораздо совершеннее своих соплеменников, так как владели магией. Время шло, одаренных становилось все больше, они накапливали свою силу, совершенствуя свой дар и передавая знания ученикам.
В какой-то момент все вдруг поняли, что народ коротышек разделился надвое. Одни стали правящим классом, а вторые - разнорабочими. Нельзя сказать, что все это было бескровно, но вскоре все более-менее затихло, и начался период становления нации, культуры, цивилизации. Так продолжалось несколько тысяч лет, за время которых народ коротышек достиг небывалых высот, как в магии, так и в технологии. И все это произошло благодаря разделению народа на две части - одаренных и простых. Шесть тысяч лет назад этот народ создал свое государство, объединившее весь материк, вот тогда и начался период расцвета.
Технологии коротышек достигли небывалого уровня. Они открыли электричество, создавали примитивные паровые машины и еще много чего. В какой-то момент смельчаки даже отправились на исследование окружающего мира и открыли земли за океаном. Но вскоре произошла катастрофа. Маги, решившие, будто силы природы им подвластны в полной мере, решили создать новый вид разумной жизни и, как это бывает, не преуспели. Получившиеся творения вышли агрессивными, злыми и никак не желали подчиняться своим творцам. Они начали убивать магов одного за другим. Много лет шла кровавая бойня на материке. Именно тогда обычные люди поняли, что они могут уничтожать созданий простой сталью. Стали появляться воины, охотники, истребители, которые сумели кое-как обуздать нашествие тварей.
