Они осмотрели развалины города. Азенат держался позади и не переставая говорил. Его рассказ был запутан и полон бесполезных деталей. Но то немногое, что Лайшаму удалось понять, было ужасно. Вся его семья, все друзья подверглись этому превращению. Их плоть, их кости, их жесты сделались похожими на сентайские — неотличимо похожими.
Ну а монахини Скорбящей Матери медленно умирали где-то поодаль. Заклинание, которое они произнесли, отняло у них все жизненные соки. Когда Лайшам спросил у Навкрата, почему тот не покинул Эрике, тот с болью посмотрел на него.
В тот же вечер в город вошли захватчики.
И начался бой.
Это было ужасное, кровопролитное сражение. Часть азенатов — те, кто не подвергся страшному превращению и не сошел с ума, — взялась за оружие. Но их число было смехотворным. Главным же образом битва была такой, какой и хотели монахини. Брат против брата. Кислота и когти.
Бой длился несколько дней и ночей.
Осаждавшие были более опытны, к тому же они сидели верхом на чудовищных монстрах, появившихся на свет в результате таинственных заклинаний. Но защитники города значительно превосходили их по количеству. Их число постоянно увеличивалось: от тел умирающих азенатов отделялось нечто вроде призраков, которые вновь возвращались в их тела. Они нисколько не боялись смерти. Он сражаясь так, будто ее не существовало. Они были сентаями.
Почему эти существа бились друг с другом? Навкрат не мог этого толком объяснить. Может быть, оттого, что осаждавшие боялись своих соплеменников? Их в каждый миг становилось все больше и больше, они не знали страха и были необычайно жестоки.
В конце концов враг обратился в бегство и скрылся за холмами. Азенаты, которые к тому времени еще были живы, в слезах смотрели, как те удаляются. Потом вновь бессильно упали на землю.
На этом рассказ Навкрата заканчивался.
Лайшам положил руку ему на плечо и тут же отдернул ее, будто обжегшись.
В рыданиях старого азената, в глубине его взгляда было что-то пугающее.
В последующие дни он продолжил обследовать окрестности.
В глубине души воин знал, что ищет. Он искал Калидана. Он искал знак.
Когда зашел разговор о том, чтобы проникнуть во дворец губернатора, Навкрат дал ему понять, что не сделает больше ни шага. Он сказал, что подождет Лайшама снаружи. «Прекрасно, — ответил тот. — Но если до наступления темноты я не вернусь, считай меня мертвым».
И растворился в темноте.
Дворец был огромен. Когда пришелец достиг тронного зала, солнце уже заходило за холмы.
Стояла мертвая тишина.
Разрушенный алтарь, заполненный горьковатой водой бассейн, каменные головы леопардов, которые много веков испускали струи, а теперь расколотые лежали на полу. Часть потолка рухнула, и через трещины в зал пробивались лучи солнца.
Лайшам подошел ближе.
В глубине зала на троне восседал скелет и глядел на него.
Губернатор Калидан.
Сжав обеими руками меч, он нанес себе смертельный удар: клинок вошел ему в грудь, пробил ее насквозь и вонзился в камень. Но самым ужасным было не это.
Ужаснее всего была его левая рука — странная безобразная конечность гораздо длиннее другой руки. И пальцы уже не были пальцами.
Это были когти.
В мгновение ока Лайшам понял, что произошло. Как и все жители города, он начал превращаться в сентая. И не смог этого вынести. Он убил себя во время превращения, убил чудовище в себе. Даже в смерти он остался победителем.
Повинуясь внезапному порыву, Лайшам протянул руку к мечу. Возмездие! Великолепный, сверкающий клинок. Не меч — легенда с рукоятью из чистого золота.
Он коснулся меча. За его спиной раздался шорох.
Воин резко развернулся.
В дверном проеме стоял Навкрат. Но это был уже не Навкрат. Это было… какое-то странное существо с непомерно длинными руками и скорбной обезьяньей улыбкой.
— Шы не дожжен шрохащь мещ, — сказал он.
— Навкрат!
— Мне ощень жажь, — продолжал тот, подходя ближе. — Шакое быфаещ. Я пышалща эшому помешащь, но оно во мне спищ, и я нищефо не моху пощелащь.
«Сентай, — подумал Лайшам. — В нем спит сентай».
По какой-то причине азенат долго сопротивлялся превращению, жил с ним. Но сейчас из-за гнева или страха оно снова началось. И теперь Навкрат уже не мог ничего поделать.
Лайшам одним жестом выхватил Возмездие из рук губернатора.
Скелет Калидана зашатался.
— Нет! — крикнуло чудовище, бросаясь на него.
Это был еще не сентай. У него вытянулось лицо, на пальцах появились длинные когти, а на верхушке черепа стали расти длинные черные волосы, но под маской чудовища еще был виден азенат.
— Я не хочу тебя убивать, — объяснил Лайшам, размахивая мечом. — Навкрат! Неужели ты все забыл? Навкрат. Пожалуйста, проснись.
Странное существо заколебалось. Его противник завладел мечом губернатора. Он мог причинить ему зло. Мог, но не причинял. И все время повторял это слово — «Навкрат». Что это значит?
Покачав головой, Лайшам обошел вокруг маленького каменного фонтана и присел на бортик.
— Навкрат, — повторил он.
Где-то в самой глубине у монстра вспыхнула искорка понимания.
Его звали. Его звали по имени.
Что же это такое творится?
Почему у фонтана сидит этот человек?
— Нафкраш?
Странное существо хотело подойти к нему, что-то ему объяснить, ведь оно его знало, и он тоже его знал. Ведь не было же никакого колдовства, правда ведь? Никакого призрака, никакого света — оно просто хотело подойти к нему. Но он, похоже, не понял, отскочил назад и, когда существо подошло ближе, ударил его ногой прямо в лицо, и оно упало в фонтан и стало кричать, и крики его разносились по всему дворцу.
Лайшам тупо смотрел на монстра.
Это существо было Навкратом. А теперь оно умирало.
Почему?
Оно билось в агонии.
Оно кричало и билось в агонии, размахивая длинными руками, как будто тонуло, но воды было так мало, что это казалось невероятным, однако же оно тонуло, и казалось, что вода его обжигает, вода его пугает, а он ничем не может ему помочь, ведь тогда оно, наверное, раздерет его своими когтями.
Это длилось несколько минут.
Затем Лайшам подошел к тому, что еще недавно было Навкратом, и сильным ударом меча разрубил обезображенное тело пополам. Верхняя часть в последний раз содрогнулась и затихла. На лице застыла маска смерти.
Тело губернатора Калидана на троне вновь осело.
Выходит, сентаи смертельно боятся воды. Спасительные воды?
Лайшам поднял меч к темному небу.
На могучем клинке играли закатные лучи.
