Но на лице Селии ничего не отразилось. Она мило улыбалась, и на долю секунды опередила Бланку, громко заговорив:
— Дорогой, это подруга твоей юности? Познакомь же нас, прошу!
Рональд мило улыбнулся.
Селия не была стервой, но если кто-то покушался на ее близких…
О, тут можно быть уверенным — и закопает, и забудет, где закопала. Вот и сейчас рыжик уверенно била по самым больным местам. Известно же, к женщине нельзя применять три прилагательных: толстая, глупая и старая.
— Да, дорогая. Мы с Бланкой знакомы со времен моей юности. Лет двадцать тому? — принялся размышлять Рональд.
— Меня тогда и на свете не было! — охнула Селия.
Бланку явственно перекосило, но дама удар держала.
— Рональд, милый, я тем более рада встрече. Ах, какие приятные у нас совместные воспоминания!
— Барон Лиомель, — представился спутник Бланки.
Был он невысок, коренаст, приземист, этакий крепыш, из тех, что мышечную массу приобрели, а вот умственную…
Не получается накачивать ум, как мышцы. Увы…
Селии он не понравился. Да и вообще, Рядом с тонкокостным, высоким и худощавым Рональдом крепыш проигрывал по всем статьям. От внешности до титула.
Да и одежда…. Ну кто, отправляясь в гости, надевает кожаный колет? Ладно бы еще в поход!
— Приятно познакомиться. Виконт Аргайл, — Рональд протянул руку.
Мужчины обменялись рукопожатием, кажется, заодно и силами померились, раз уж ничем другим не дают. Кто победил, Селия так и не поняла, но супруг не морщился, и пальцами не тряс.
— Супруга решила съездить в гости к герцогине, но я полагаю, ее нет в поместье?
— Она в столице, — кивнул Рональд.
— Тогда мы, наверное, заедем позднее?
— Дорогой, я и Ронни рада видеть, — мило улыбнулась Бланка. — Ах, эта пора золотого детства…
— Молодость, молодость. Ах как давно это было! — мило протянула Селия.
— Неужели вы считаете, что вышли замуж за старика, виконтесса? — парировала Бланка.
Селя и не подумала отнекиваться.
— Мужская и женская молодость, как известно, считаются по-разному. Рональд будет молод еще долго, как, впрочем, и все маги. А вот мы, женщины, стареем гораздо быстрее. Полагаю, у вас уже трое или четверо детей…
— Ах нет! Мне хочется еще пожить для себя, — махнула рукой Бланка.
Ага.
Или просто родить не может, после сеновалов-то с конюхами. Бывает такое.
— Вы — маг?
Бланка сморщила нос.
— Я? Позвольте, это просто неприлично! Я аристократка…
— Вы считаете, что маги занимаются чем-то неприличным? — Селия тоже умела держать удар. — Поверьте, в нашей Академии очень строгие правила. А за распутство из нее попросту отчисляют.
— Поверю, конечно. Я-то туда точно не пойду, — Бланка вновь улыбалась. — А вы, я так полагаю, маг? Родители подыскали подходящую партию, чтобы увеличить магическую силу в потомстве? Ронни, крепись. Это бывает…
— Безусловно, бывает. И я надеюсь, что наши дети будут сильными и здоровыми, — Селия как бы невзначай положила руку на свой живот. Плевать, что плоский — остальное они сами додумают! — Может быть, если вы решитесь рожать, наши дети даже смогут играть вместе.
Бланка покачала головой.
— Я подумаю…
— Да. Это было бы так мило. Дети играют на лужайке, вы с Рональдом вспоминаете далекое детство, это так мило! Хотя я все понимаю. Сейчас женщины стараются до последнего не портить фигуру, но после определенного возраста дети рождаются больными все чаще. Лучше поторопитесь.
— Милочка, мы сами разберемся, — осадила ее Бланка.
— Вы к нам приехали разбираться? — поддержал супругу Рональд.
— я приехала к герцогине Аргайл, но раз уж ее нет…
— Ее нет.
— Тогда полагаю, мы заедем позднее.
— Да, как можно позднее, — согласился Рональд.
— Вы так с моей супругой не разговаривайте, — барон Лиомель решил продемонстрировать свою любовь. — Она дама уважаемая.
— Равно, как и ее достопочтенная мачеха, разве нет? — пропела Селия. — Рональд свое уважение продемонстрировал в полной мере, еще лет двадцать назад. Вы не в курсе этой истории?
Помрачневшее лицо барона подсказывало — в курсе. Еще как в курсе.
— Дорогая, тебя на свете тогда еще не было, — Рональд улыбался.
— И что? Зато мне твоя мама все-все рассказала.
— Я думаю, барон в курсе.
— Просто это так романтично… неизвестные злоумышленники опоили и леди, и ее мачеху, и решили навек опозорить. А ты их спас!
Бланка побагровела от гнева.
— Вы издеваетесь?
— Леди, ну это же вы к нам явились… я так и не поняла — зачем? — захлопала ресницами Селия. — Наверное, поблагодарить Рональда за свое чудесное спасение?
— Ноги моей в этом доме не будет! — топнула означенной ногой Бланка. И развернувшись, направилась к двери.
— А я так надеялась, что вы мне будете давать советы и расскажете о местном обществе, — прозвенел ей вслед голосок Селии. — я бы называла вас тетя Бланка. Или даже тетушка…
Ответом ей был рык страдающего зубной болью медведя и хлопок двери.
Рональд поцеловал руку супруги.
— Сели, спасибо.
— Вот гадкая девка, — с чувством сказала Селия. — Распорядись, чтобы их сюда не пускали!
— Обещаю.
Слуги, подслушивающие под дверью, тихонько, но отчетливо зааплодировали.
***
Письмо от Варны Аргайл пришло на следующий день.
Лорд Аргайл.
Если вы согласны поговорить о будущем вашего внука, я буду ждать вас в хижине лесника сегодня, в четыре часа пополудни.
Варна Аргайл
— Едем вместе?
Селия могла бы и не спрашивать, Рональд кивнул.
— Конечно!
— И что ты хочешь узнать от этой дамы?
— Посмотрим, что там за Варна, — Рональд уже обсудил этот вопрос с отцом. Нельзя сказать, что Аргайлы хорошо ладили, но слишком уж серьезным было дело, чтобы пускать его на самотек или усложнять внутренними противоречиями. — Проверим ее брак с Эрвином, проверим отцовство мальчика — а потом уж будем решать, что делать. Или взять даму на содержание и признать малыша, как Аргайла. Или…
— Это может быть ловушкой? — задумалась Селия. — Если Эрвин был связан с собакоголовыми? Может эта женщина тоже быть с ними связанной?
— Может.
Селия посмотрела на мужа.
И вот поди, разбери, чего ты ждешь?
То ли: 'дорогая, там будет опасно, лучше останься дома, я не хочу тобой рисковать'. То ли: 'дорогая, я на тебя рассчитываю, ты у меня такая умница'.
Оба варианта хороши, и оба… оба чем-то Селию не устраивают. Хотя год назад она бы двумя руками голосовала за второй вариант.
Рональд потер переносицу, и вдруг:
— Селия, будь осторожнее.
— Обещаю.
И что бы это значило?
Селии представилась ехидно улыбающаяся Анна-Лиза со стопкой пособий… тьфу! Романов!
Определенно, надо взять и почитать.
И почему с мужчинами всегда так сложно?
***
На встречу поехали вместе, взяв с собой двоих стражников из личной герцогской гвардии. Том и Алек, веселые молодые люди, улыбались, но в беседу не вступали. Один ехал впереди, второй сзади…
Домик лесника, тихое уютное место в глубине леса.
Рональд его отлично знал. Да и старого лесника тоже. А вот Эрвин…
— Я не знал, что Эрвин сюда наведывается. Том?
Стражник, которые ехал впереди, не обернулся, но ответил.
— Так ведь, ваша светлость, бывало. Как вы уехали, так молодой господин… загулял.
— Начал охотиться за женщинами по всему герцогству?
— Всякое бывало, — дипломатично ответил Том.
— А если правду? — подала голос Селия. — Я в обморок не упаду, а знать нам с Рональдом надо. Мало ли что?
Стражники молчали несколько минут, потом решился Алек.
— Девки от него горькими слезами плакали. Ему развлечение, а им слезы горькие. Бывало, конечно, всякое…
