***
Селия не ждала свекровь в гости. Но раз уж та пришла…
— Здравствуйте, леди.
— Селия, детка, добрый день. Как ваши дела?
— Спасибо, все в порядке.
А что взгляд свекрови привычно шарит по ее талии — переживем.
— Сели, у меня к вам с Рональдом будет огромная просьба!
— Да?
— Вы сможете съездить в усадьбу?
— Да, леди. А зачем?
— В Аргайле появилась женщина…
— Женщина?
— Она утверждает, что была любовницей Эрвина — и у нее остался ребенок от моего сына.
Селия подняла брови.
— Это возможно?
— Кто знает?
— А почему нельзя с ней поговорить в столице?
— Она не сама появилась…
Селия вздохнула.
— Не сама — это как?
— Управляющему пришло письмо. Вот, смотри…
В руки Селии лег листок простой белой бумаги.
Лорд Аргайл.
Я мать вашего внука. Эрвин был моим мужем.
Я прошу вас о содержании, которое позволит нам вести достойную жизнь.
Если вы согласны со мной поговорить, приезжайте в Аргайл через два дня. Я сообщу о месте встречи.
Я не приеду, потому что боюсь потерять сына. Вы можете забрать его у меня, а я его люблю. Это моя жизнь и счастье.
Варна Аргайл
— Варна Аргайл?
— я не знаю никакой Варны. Но я и о жизни сына мало знала, как оказалось, — вздохнула леди Дороти.
— И вы хотите…
— Да. Вы можете съездить с Рональдом? Письмо чудом попало мне в руки, а мой муж уже не так молод….
Селия задумалась.
— Я поговорю с мужем. Если он согласится.
— Селия, умоляю!
— Это действительно может быть важно, — Селия в задумчивости покрутила кончик косы. Раньше она заплетала косу, вот и сейчас своей привычке не изменила. Только раньше рыжие волосы перетягивал обычный шнурок, а то и какая-нибудь непритязательная завязка к ужасу Анны-Лизы, а сейчас дорогая лента с жемчугом. Но теребила ее Селия безжалостно, как и раньше. — Я обязательно поговорю с Рональдом.
— Пожалуйста.
Леди Дороти оставила письмо и удалилась.
***
Анна-Лиза тоже в этот момент читала письмо.
Анна-Лиза.
Полагаю, что худой мир лучше доброй ссоры.
Ждем тебя в гости с твоим женихом. Если на выходных будет удобно, отправь ответ.
Танна и Шинор Аркен.
— Что это на них нашло? — удивился Грон.
— Самой бы знать хотелось. Может, отчим еще где накосячил и проверок боится? — задумчиво протянула Анни.
— ты ему то простишь?
— В мелочах — прощу. Мы с тобой об этом уже говорили, — кивнула блондинка.
Сильного скандала с родителями она не хотела.
Попугать, понизводить, покурощать, как говорил Юри — дело другое. Но серьезный скандал?
Ну уж — нет!
Это и ее семья, и ее репутация, как не отмежевывайся, а до конца потом никогда не отмоешься. И тебе помянут, и внукам твоим припомнят. Обойдемся!
— Пойдешь?
— Да. Составишь мне компанию?
— Конечно.
И Грон очаровательно улыбнулся, показывая немаленькие клыки.
Глава 3
Хорошо, когда у тебя — блат!
Связи в лице ректора весьма и весьма пригодились трем адепткам. Выйти из академического отпуска — это вам не баран чихнул. Вы знаете, сколько там надо бумаг оформить?
Даже со скрупулезностью и дотошностью Селии, это дело могло затянуться на месяц.
А тут…
Рональд грохнул кулаком по столу и сказал решительное: надо!
Мистрес Варейн закатила глаза, равно как и весь дамский аппарат Академии, но спорить не решились.
Одно дело — адептов гонять, другое — жену ректора. Тут и огрести можно — потом не выплывешь!
Так что все документы оформлялись без задержек и проволочек.
Девушки восстанавливались, экстернатом сдавали экзамены — и получали дипломы. Практику им и так засчитали.
Линде — сталь, Анне-Лизе — горы, Селии лабораторию и ее разработки. Там и на несколько дипломов тянуло.
Жили девушки на территории Академии, правда, уже не в общежитии. Им предоставили один из коттеджей для гостей. Селия официально жила с мужем, но третью койку у подруг попросила поставить. И сейчас валялась на ней, простонародно задрав ноги на спинку.
— Хорошо… девочки, как же я соскучилась!
Линда швырнула в мишень очередной клинок. Он привыкала к ножам из серебряной стали.
— Еще как! Вы когда уезжаете?
От девочек Селия скрывать ничего не стала.
— Сегодня.
— Может, с вами поехать?
— У Анны-Лизы встреча с родственниками.
— А у меня?
— У тебя неучтенная мать бегает.
Линда тоже ничего скрывать не стала. И сейчас скрипнула зубами.
— Интересно, откуда она выбежала? Считай, пятнадцать лет ее не видно, не слышно…
— Больше.
— Девочки, а это не могут быть собакоголовые? — поинтересовалась Анна-Лиза.
— Собакоголовые?
Линда и Селия сделали стойку.
При всей своей романтичности, Анна-Лиза могла высказать такую мысль, до которой не додумывался никто из подруг.
— Императрица… ну старая, не Эвержанна.
— Что с ней не так?
— она не могла качнуться в ту ересь?
— тогда бы и Далларен давно уже… — задумалась Селия.
— Не обязательно, — Анна-Лиза говорила медленно, размышляя. — Вот считайте. Допустим, собакоголовые подействовали на императрицу. Это было давно, но сколько лет уже было Далларену?
— Лет десять точно, — кивнула Линда. — Может, даже пятнадцать.
— Подросток.
— Тогда почему на него не…
— Потому что он рос в Ривердене, — отмахнулась Селия. — Это летняя резиденция монархов, и там к детям подобраться очень сложно.
Подруги не стали уточнять, откуда Селия это знает. Она просто так говорить не будет.
— А к его матери — могли. Старый император был плох, после его смерти регентом стала бы королева-мать, ну и… ее подсадили на крючок, — Анна-Лиза размышляла вслух. — Никто ведь не знает, куда исчезали мужчины? Колодец… что значит — колодец?
— В одной из башен дворца есть колодец, который выходит в подземную речку. Туда можно что угодно сбросить — унесет течением, — разъяснила Селия.
— Вот. Проверить-то нельзя, а их могли и в жертву приносить.
— Тогда эта зараза сюда уж лет двадцать лезет?
— Почему нет? Насаждение своей веры — это не так быстро, — Анна-Лиза крутила на пальце локон, который и так завивался в тугую колбаску. — Никто не проверял, а она… вот могла ведь? Алтарь — штука компактная, да и не искали его.
Девушки переглянулись — и согласно кивнули.
— Тогда получается, что моя… мать — из этих? — озадачилась Линда.
— а ты расспроси?
Расспросить Линда хотела. Но мамаша, словно чувствуя намерения дочери, рядом не появлялась.
— Обязательно спрошу при встрече.
— Пока встреча не состоялась — вот.
Селия достала из кармана три тонких обруча. Обычные браслетики из красной шерстяной нити, такие на ярмарке дешево уходят, их и крестьяне побогаче дочкам покупают.
— Девочки, иголка — и по капле крови на все три браслета.
Селия первая показала пример, нанеся три ярких красных капли на нитку. Хоть и морщилась. Не самые приятные ощущения — себя иголкой колоть.
— Активировать? — с видом знатока спросила Линда.
— Да, — Селия сосредоточенно вела ладонью над браслетами.
Три обруча светились красноватым светом, потом вспыхнули особо ярко и погасли. Селия взяла, не глядя, один из них, и надела на левую руку.
— И вы.
Девушки повиновались.
Селия взяла их за руки, заставила Анну-Лизу и Линду сцепить пальцы и громко произнесла:
— Замыкаю кольцо!
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом браслет начал истончаться, уходить под кожу — и спустя минуту о нем напоминала только тонкая красная полоска на запястье — и сильнейшее жжение, как от крапивы.
