Но подобная жертва в данных условиях была оправдана. Не пожертвуй колонна техникой и людьми, их бы моментом накрыло кинетическим штормом, способным разорвать любую броню, не говоря уже о самих людях. И лишь крупный калибр вкупе с приличной дистанцией могли без потерь бороться с подобным врагом человечества! И если первое было в полном распоряжении Вернана и его людей, то с дистанцией всё было паршиво. Перевал холма был слишком близко к хвосту стаи мутантов.
- Бей!! – от рёва командира Зои чуть не оглохла, но она понимала его гнев. Терять людей было мерзко, но и отсиживаться он не имел права – группа тварей была слишком велика, и, судя по взрывам в ущелье, даже химера была не в единственном экземпляре. А раз так, то им просто жизненно необходимо часть сил отвлечь на себя, иначе внешний рубеж мог пасть под общим напором озверевших мутантов. Из-за чёртовой рейдовой операции город заметно ослабил свою огневую мощь и теперь нуждался в подмоге.
Почти одновременный залп артиллерии поставил точку в коротком, но кровавом противостоянии. Первый снаряд, вылетевший из правого дула, оказался простой болванкой, тут же увязшей в мощном телекинетическом щите жуткого монстра, зато второй снаряд, под завязку набитый взрывчаткой, миновал своего первого собрата, успешно отвлёкшего на себя внимание твари, разорвавшись прямо перед лицом одной из пяти его голов. Детонировавший заряд мгновенно разорвал на куски жуткую погань, отправив в полёт множество металлических осколков и обломков разбитой ранее техники. Остатки потока тварей мгновенно разметало в разные стороны, разорвав на куски, что и обозначило окончание битвы. Другая часть мутантов, до сих пор пытавшаяся пробиться в город, также была перемолота в мясорубке ущелья, откуда наконец перестали доноситься выстрелы и взрывы.
- Вот ведь, мерзкие выкидыши, подловили момент...! – стукнув побелевшим от натуги кулаком по приборной панели грузовика, Вернан повернулся к побледневшей от впечатлений пленнице, - Люди думают, что я свихнулся, когда говорю, что эти твари не такие безмозглые и у них есть какое-то подобие командования. Вот только всё же им хватило ума атаковать именно тот вход, откуда была снята на время рейда наша установка! Сучьи твари, как же мы вовремя…!
Глядя на разгневанного командира их пленителей, тут же утонувшего в своих мыслях, Зои постаралась как следует рассмотреть тела поверженных монстров через боковое окно, когда их гигант проезжал по залитому кровью полю скоротечного боя. Среди разорванных внутренностей и кусков тел попадались даже более-менее целые останки, и вид их будил в душе женщины такой ужас и омерзение, что она ни за что не решится встретиться лицом к лицу даже с одним таким созданием. Что же пошло в мире не так, что люди начали превращаться в ЭТО!?
Тем не менее ей предстояло ещё немало испытаний впереди, так что следовало как следует успокоиться. И самое важное из них – это встреча с местным командованием и последующие переговоры. Она уже поняла, что их знания и навыки могут быть очень полезны местным, а значит за них можно купить хотя бы подобие свободы. О чём-то большем говорить было бессмысленно при столь жестоких врагах человечества, ведь если аж целый город прячется в подобном ущелье и всё равно живёт на осадном положении, то за жизни пары десятков отщепенцев она не даст и ломанного гроша. Выжить они смогут в новом мире только в общине подобной этой. Уж в этом Зои больше не сомневалась!
Страшно было даже подумать, что было бы, приползи нечто подобное в тот странный цветущий рай, где погиб её назначенный муж….
* * *
Спустя двадцать шесть дней с момента ухода людей горная долина продолжала всё также планомерно расти, наполняясь жизнью, и даже тот краткий визит двуногих существ не смог надолго омрачить радость Тени, занимавшейся любимым делом. Несколько дней назад ей удалось пробить с помощью горных растений, с их мощными корнями и вновь приобретённой способностью растворять частицы прочного камня, несколько тонких каналов, ведущих к мощному водоносному слою. Живительная влага из земных недр, находившаяся под приличным давлением, очень скоро вымыла из сотворённых вен все следы каменной пыли и рассыпавшихся прахом частичек ставших ненужными теперь растений, превратив безжизненный ранее склон в пока ещё тонкий горный поток. К счастью, с каждым днём вода всё сильней размывала намеченные ею пути, быстро создав приличный по меркам долины ручей, что, проходя почти через всю территорию растущего леса, в итоге впадал в местное озеро. Выросший в размерах проточный водоём, благополучно избавившийся от затхлости застоявшейся лужи, тут же облюбовали мелкие насекомые и птицы, в большом количестве размножившиеся в округе, а излишки воды начали медленно сцеживаться через тот самый слив, куда в прошлом Тень сбросила собранный местный яд. Вместе с водой начали распространяться во внешнюю среду и бактерии, что создала пару дней назад разумная сущность, и которые были способны расщеплять ещё большее число ядов на менее вредные компоненты. Всё же опыты с двуокисью титана дали свои положительные результаты, позволив Тени рассмотреть эту застарелую проблему с иной стороны. Также вместе с потоком воды вовне уносились и семена некоторых растений, а также частицы одноклеточных водорослей, густо разросшихся в стоячей воде ранее.
Пока в самой долине рос густой лес, заполненный теперь уже самыми разными травами, в том числе теми, что несли в себе золотистый отпечаток нитрида титана, в его недрах слышались странные визгливые крики новых существ. Часть маленьких птичек, заполонивших долину, сильно изменилась, всего через два поколения существенно набрав в размерах и массе. Широкие крылья ужались до куцых обрубков, ноги выросли в мощи и размерах, хвост растерял свои длинные перья, вытянувшись впятеро, а голова и вовсе отказалась от клюва, переняв более хищные черты своих дальних предков. Даже перья их заметно огрубели, уменьшились в размерах и на манер чешуи стали словно маленький монолит. Тень все эти дни планомерно старалась вернуть к жизни давно сгинувших в потоке древних времён хищных ящеров, призванных стать первыми естественными защитниками этого места. Сейчас это было единственно возможным решением, без запредельных затрат времени и энергии. Ей просто катастрофически не хватало исходного материала!
Хэнк за это время тоже изменился заметно. Пусть Тень не собиралась менять пропорции тела опытного воина и механику движений его конечностей кардинально, но всё равно многие аспекты претерпели колоссальную трансформацию. Так на ногах пальцы его были заменены на короткие когти, острые словно кинжалы, при том были усилены как сами кости ступней, так и связки, приводившие их в движение, так что теперь человек мог легко использовать их или как оружие, или как инструмент для восхождения по отвесным поверхностям. Руки тоже претерпели изменения, даже ещё более кардинальные: человеческие кисти, хоть и не изменили кардинально своей геометрии, были полностью перестроены внутри себя. Суставы пальцев теперь напоминали хищных птиц, снабжённые специальным механизмом, устраняющим возможность разогнуть их силой. Напротив, от этого хватка лишь усилится – их можно будет только сломать! Мышцы рук уплотнились, став сильнее во много раз, а заменившие человеческие ногти нитрид титановые коготки могли легко проткнуть даже самую прочную кожу или зацепиться за камень, что сильно расширяло спектр применения этих рук. Мягкая человеческая кожа на ладонях также уступила место плотной шкуре сродни крокодильей, на клеточном уровне усиленной всё тем же нитридом титана – рост клеток был модифицирован так, чтоб верхний слой со временем грубел, а отмирая превращался в плотную металлизированную шкуру. Разумеется, благодаря такой стойкости к износу со временем слои бы нарастали, создавая очень мощную защиту вроде человеческих мозолей и чем старше будет такой организм, тем прочнее будет его шкура в критических местах.
И да, нитрид титана начал наконец просачиваться во всё его тело, заменяя собой большую часть костной ткани, выстраивая сложные пористые конструкции, позволявшие в будущем успешно работать и с внутренней их конструкцией. Пусть Тени пришлось повозиться с вопросами о теплопроводности нового материала, однако изменившийся метаболизм и механизм теплорегуляции тела свели на нет все минусы подобной замены, пусть ей и пришлось почти полностью перекроить строение внутренних органов её будущего генерала.
