— Зачем?
— А вот здесь историки и коллекционеры расходятся во мнении. Но одна более-менее правдивая версия вырисовывается и у тех, и у других. Этот «чаровняк» решил мстить всем князьям без разбору по каким-то идейным мотивам. Вот и подсовывал им такие хитрые «искры демонов». Не сам, конечно, а через путешественников, торговцев, крестьян, воинов. Князья, не понимая, какое опасное оружие забирают в своих руки, прятали артефакты в личных сокровищницах. Рано или поздно исследовательский зуд начинал настолько мучить обладателя сей драгоценности, что князь пытался вызвать демона и приручить его к себе. Нетрудно догадаться, чем заканчивались подобные эксперименты.
Император с улыбкой зажег недокуренную сигару и посмотрел на подобравшегося как гончая брата.
— Продолжение будет? — не выдержал Константин Михайлович.
— Заинтересовался? Так вот… Когда во многих местах стали взлетать замки и усадьбы балканских князей и богатых вельмож, остальные запаниковали. Очень быстро догадались, в чем дело. И перестали скупать опасные артефакты. В общем, такая легенда. После римского аутодафе поползли слухи, что в подвалах Ордо Маллеус были подобные артефакты. Старые истории вылезли на свет. Наша разведка отреагировала должным образом. Вдруг вся возня не связана с магией?
— Политическая обстановка вокруг балканских княжеств нейтральная, — напомнил средний Меньшиков. — Разве что турки со своими компаньонами албанцами считают себя обязанными свободно разгуливать по чужим городам и селам. Только я не понимаю твоей присказки. Ты хочешь влезть в эту веселую игру под названием «отыщи демона»?
Александр расхохотался, откинувшись на спинку кресла. Некоторое время его плечи содрогались от смеха, но Великий князь терпеливо ждал, кривя губы в улыбке.
— Знаешь, сначала так и хотел, — признался он, решительно вжав сигару в пепельницу. — А потом вспомнил, что у нас в России только один специалист по демонам. По крайней мере, кого я знаю. Негоже им рисковать.
— Ой, не лукавь, Сашка, — покачал головой средний брат. — Я ведь тебя насквозь вижу. Хочешь ты ввязаться в авантюру, чтобы добыть эти «искры».
— Да, соблазн велик оказался, — признался император. — Представь, если мы соберем десяток… да если и пять артефактов со спящими демонами у нас окажутся, можно будет их приручить! Поручим Никите это опасное дело, потому как другие могут не справиться. Он задаст им новую программу, по-современному выражаясь, и мы будем обладателями невероятно мощного оружия! И, причем, никто об этом знать не будет!
Опасное дело затеял государь. Но, как ни странно, Великий князь Константин полностью поддерживал такую сумасбродную идею. Кто еще может вызвать демона из заточения и подчинить своей воле? Только Назаров. Нет больше в Европе подобных уникумов. Хотя… В Бухаре был один такой, да весь вышел. Выжгло его дотла из-за какой-то ошибки, а Никита живехонек. Чем не показатель исключительного мастерства?
— Но дело не в этом, — прервал свое благодушие Александр. — Теперь главное. Сегодня утром мне доложили, что над Балканами пропал наш самолет с князем Белёвским. Я ждал его с обширным докладом по ситуации в Испании. Предварительно известно, что пилот успел подать сигнал о какой-то серьезной неисправности на борту и попробует посадить транспорт в ближайшем аэропорту. Через час будет совещание ИСБ с представителями внешней разведки и контрразведки. Житин сейчас выясняет полную картину произошедшего.
Белёвский был главным советником императора в испанских марках, курировал посольство в Мадриде и русские представительства в испанских марках, в том числе и в независимой Каталонии, и не только. Под его началом отлично функционировала сеть техномагического шпионажа. Со времен владычества арабского халифата в Гранаде на Иберийском полуострове осталось очень много артефактов различного направления. Арабская магия считалась одной из сильных; немудрено, что чародеи активно создавали оригинальные магические артефакты и заодно писали многочисленные фолианты по своему искусству. В этом направлении и работал князь Белёвский.
— Знаешь, что скажу, государь, — Константин Михайлович встал и одернул костюм. — Хреново дело!
— Открыл мне глаза! — фыркнул император. — Пойдешь со мной на совещание.
— У нас там есть люди?
— Житин сказал, что уже связался с балканской агентурой и дал задание прояснить ситуацию. Я же не зря тебе о возросшем интересе иностранных разведок рассказывал. Сейчас там проходной двор. А если они наткнутся на Белёвского или на дипломатическую почту? Представляешь, какие проблемы возникнут?
— Да уж, обрадовал ты меня, — пробурчал брат.
— То-то, — качнул головой Александр. — Активные поиски артефактов начались месяца два назад. Но я точно уверен, что все получили от своих контор немедленно перепрофилировать поиски. Сейчас наиглавнейшая задача: найти князя живым или мертвым, а также место падения или посадки самолета с диппочтой.
— Так, значит, нам понадобится Назаров? — Великий князь сначала дернулся, словно хотел выйти из кабинета, но застыл на месте. Губы страдальчески сжались. Опять перед дочерью придется изворачиваться.
— Я, как император, имею право призвать его на военную службу, — Александр приоткрыл окно, словно ему не понравилось, как работал кондиционер, и табачный дым сизыми косицами поплыл наружу. — Он ведь закончил Академию Иерархов со значком Генштаба в структуре магического отдела. Какое у него звание, брат? Ты знаешь?
Константин Михайлович растерялся. Он как-то подзабыл об этой ипостаси своего зятя. С трудом, но вспомнил:
— Лейтенант он, Сашка.
— А что ты так побледнел? — рассмеялся Меньшиков-старший. — Испугался, что память подвела? Вот именно, лейтенант. Был. Сейчас у него на одну звездочку больше. За операцию в Китае. Но это несерьезно. Как генштабист Назаров должен подтверждать свою квалификацию. Несерьезно держать в глубоком запасе такие кадры. Но я его не буду пока посылать на поиски Белёвского. Этим займутся другие люди. А вот когда операция вступит в завершающую фазу, понадобится твой зять со своим демоном и различными магическими плюшками. Выполнит свою часть работы — получит капитана. К тебе просьба. Пока не нужно поднимать излишний шум. Поговори с Никитой, подготовь его к заданию. Пусть изучит обстановку на Балканах, предоставит свои соображения. Разрешаю использовать служебную информацию. В общем плане — без обязательного доклада Моему Величеству.
— Слушаюсь, государь, — сделал легкий кивок Великий князь.
Территория княжества Далмация
Станко никогда не останавливался на ночлег между дневными перегонами. Маршрут, который был выверен до минуты, прокладывался его дедом и отцом. Поэтому вынужденная стоянка в неудобном месте с двадцатью овцами на продажу, лошадьми и людьми разозлила его больше, чем тревожные вести из Яблоничей. Отослав Кастимира с работником проверить обстановку в деревне, он дал команду обустраиваться.
Как бы не ворчал Станко, Роман был доволен. По сравнению с узкой тропой эта площадка оказалась гораздо лучше. Слева к ней подступали холмы с каменистыми гранитными ребрами и массивными елями, у которых были такие широкие хвойные лапы, что создавали удобный и непроницаемый для дождей и снега шатер. Жаль, на покатых местах растут, а не среди покрытых мхом валунов. По правую сторону от тропы шел небольшой скос, на котором проплешинами лежал снег. Пожухлая и перепревшая трава вместе с хвоей образовали толстый ковер, тянувшийся далеко вниз до кустарника. А еще дальше покачивались под дуновением ветра хвойные шапки елей.
— Прослав! Озрен! Наберите сухого валежника как можно больше! — развернул кипучую деятельность Станко. — Если найдете сухое дерево, рубите его и тащите сюда. Бранко, займись лошадьми. Дочка, ступай с Романом, покажи ему, где вода.
Сребренка отвязала от своего седла кожаное ведро и приказала Роману взять еще два. И не дожидаясь, пошла вниз по едва натоптанной тропке. Парень сообразил, что Станко не зря остановился здесь. Если внизу есть речка или ручей, то перегонщики в любом случае останавливались на водопой. И черное выжженное пятно от костра между валунами подтверждало его версию.
