Сейчас мы вернулись к дороге, в пыли которой четко угадывались следы многочисленных копыт и колея от колес телеги учителя. Но вот ни первых, ни вторых в пределах видимости не было. И это радовало.
— Осторожней! — крикнула Витати, толкая меня в плечо.
Уже падая на прошлогоднюю траву, я увидел, как на том месте, где я шел мгновение назад, просвистели скрюченные пальцы одного из мертвецов.
Ходок почти моментально развернулся ко мне, но в следующий момент мертвеца окутало белым пламенем руны Вун, а еще через миг Витати отделила голову мертвеца от сухого тела.
— Давай! Ходу!
Поднимаясь, я увидел, что еще парочка мертвяков из толпы, что мы держали на расстоянии нескольких сотен футов, перешла на бег и сейчас беззвучно неслась в нашу сторону.
За последний час это было уже третье такое происшествие. И сам факт того, что мертвецы стали все чаще и чаще переходить на вторую стадию, как сказал учитель, говорил нам с винефиком о том, что наше время истекает. Потому что если вся толпа мертвецов внезапно ломанется вперед — мы пропали.
Уже на бегу я выудил из-под куртки мешочек с бычьими семенами. Первую дозу я разжевал еще после полудня, потому что почувствовал, как стали заплетаться ноги. Сейчас же тяжесть стала просто невыносимой, а на грудь давило так, будто бы на нее поставили кузнечную наковальню. Так что, уставившись в землю под ногами, я выудил из мешочка еще три продолговатых семечки коричнево-зеленого цвета.
Как только я раскусил бычьи семена, рот наполнился горечью, а еще через десяток шагов я почувствовал, как усталость отступает, а гул в ногах унимается. Да и дышать стало заметно легче.
— Эй! Парень! Давай сюда! — Витати указала на небольшой холмик с большим вывернутым камнем. На укрытие он не тянул, но вот выгодная позиция для рубки сверху вниз тяжелой саблей — вполне себе.
Я встал рядом с девушкой, которая пусть и выглядела уставшей, но была активна и сосредоточена, и оценил наше положение. От толпы отделился еще один мертвец и устремился в нашу сторону. Уже трое.
— Надо их быстро порубить и дальше уже бегом, — сказала очевидное винефик. — И придется колдовать, парень. Хотя бы пару щитов, задержать последнего. Справишься?
Я утвердительно кивнул — рот все еще вязало горечью бычьих семян — после чего потянулся к булаве учителя, что висела на перевязи. Даже если я ничего не смогу сделать шестопёром, его всегда можно будет воткнуть в глотку одному из мертвецов. Или просто отмахнуться, что даст мне пару лишних мгновений.
Когда до покойников оставалось меньше двадцати футов, Витати стала колдовать. Прямо перед винефиком поднялось белое марево, что облаком накрыло подножие холмика. Засветилась белым и левая рука дочери Келанда — она копила силу для решающего удара очищающей магией.
Как только первые два мертвеца ступили в белое облако руны Вун, их движения замедлились, будто ходоки угодили в древесную смолу. Витати же подпустила их чуть ближе и ударила первого мертвеца кулаком в грудь, уворачиваясь от удара скрюченных пальцев.
— Третий! — крикнула дочь Келанда, снося голову первому мертвецу, что полностью потерял свою посмертную твердость и неуязвимость под действием руны Вун, и уже переходя ко второму.
К моему удивлению последний покойник уже был у подножья холма, заходя чуть слева, будто пытаясь обойти опасное для себя магическое облако. И сейчас он готовился броситься прямо на меня.
Печать Ур я сотворил одной рукой, почти моментально, разместив ее под углом к земле, будто трамплин. Как только мертвец наступил на полыхнувший оранжевым щит, я выбросил печать Нид, отталкивая и щит, и мертвеца прочь, обратно к подножью холмика.
От встречи с мертвой плотью оранжевая преграда Ур почти мгновенно рассыпалась, но это дало мне десяток лишних ударов сердца — перевести дух и приготовиться встречать мертвую тварь. Но пользоваться оружием истигатора не пришлось — Витати уже расправилась со вторым мертвецом и сейчас направила свою магическую силу на третьего ходока.
— Нам надо что-то придумать, — сказала винефик, разрубая на части последнего мертвеца. — Мы так до форта не дойдем.
В подтверждение ее слов от группы нежити откололся еще один мертвец, что бегом устремился в нашу сторону.
Витати выругалась на келандском — я это понял по интонации — после чего сказала:
— Видел впереди рощицу? Слева от дороги? Давай туда! Я пока их тут придержу!
— А зачем в рощу? — тупо спросил я.
— Затем! Хоть на дерево залезем по твоим щитам! Или еще что придумаем! Давай! Быстрее! — прорычала винефик, поудобнее перехватывая тяжелую саблю.
Пока мы готовились к выходу, Витати чуть поправила лезвие, но оно уже опять успело затупиться, я это видел даже отсюда.
Не говоря больше ни слова, я припустил легкой трусцой к указанной рощице, стараясь не сбивать дыхание. Булава учителя оттягивала руки — сейчас я перехватил ее, как сверток, прижав к груди — но бросить оружие истигатора я не смел. Уже на самой опушке я оглянулся, чтобы посмотреть, где там Витати, но увидел только белые отсветы руны Вун, которые вспыхивали где-то с той стороны холма.
Надо что-то придумать, только что? Я оглянулся, оценивая деревья вокруг. Забраться наверх, чтобы перевести дух? А умеют ли мертвецы лазить по деревьям? Как назло, лиственниц вокруг не было, одни высокие и довольно тонкие сосны, что взмывали на высоту сотни футов и раскидывались тонкими ветвями только у самой вершины.
Значит, на деревьях укрыться мы не сможем.
Вдруг меня осенило. Перед глазами пронеслись буераки и завалы, по которым я искал козу фермера Ульса. Все эти деревья были повалены во время зимних штормов, а убирать их никто и не собирался. А что если…
— Парень! Беги! — послышалось со стороны дороги.
Я выглянул из-за деревьев и увидел, как в мою сторону, во все лопатки несется Витати, а следом за ней — не меньше десяти мертвецов. Какой бы тренированной и выносливой не была дочь Келанда — а после выкупа из рабства она нагуляла мяса — но эту гонку ей не выиграть.
Но я уже нашел решение. Вот тут, будто кто-то оставил проход меж деревьев, мы и встретим покойников. Я быстро наколдовал печать Фео, после чего отправил лезвие в ствол одного из деревьев.
Магическое лезвие, что способно перерубить кирасу, увязло в древесине где-то на половине, оставив небольшой узкий надрез. Проклятье! Так не пойдет!
В памяти всплыли два рыкача, которых я разорвал на части своим диким щитом Ур. А что, если…
— Витати! Сюда! Только не колдуй! — прокричал я, подпрыгивая на месте, чтобы дочь Келанда меня точно увидела.
Главное, правильно выбрать направление.
Я бросил на мох бесполезное оружие, и, встав в самом конце коридора из деревьев, поднял вверх руки.
Почувствовать ток магической силы через каналы, не сопротивляться ему — просто направлять. В этом суть истинной магии винефиков. Стать частью магического потока, вместо того, чтобы насиловать саму природу магии.
Во все стороны от меня стало растекаться оранжевое свечение. Едва заметное — сейчас это был даже не дикий щит Ур, а лишь его тень. Но это мне и было нужно. А еще мне нужен не один, не два — сразу десяток щитов. Иначе мертвецы разорвут нас с Витати на части, а мне нравилась эта насмешливая и чуть отстраненная девушка с восточного континента.
Когда винефик была совсем рядом, ее глаза округлились — она заметила тонкую светящуюся пленку, что сейчас окутывала стволы почти дюжины сосен. Но на объяснения времени не было, так что Витати вихрем пронеслась ко мне за спину, а я же стал ждать мертвецов.
— Давайте, ну же… — сам себе под нос пробормотал я, пытаясь удержать сразу такое большое число щитов.
У меня была одна попытка, надеюсь, ходоки проследуют за Витати шаг в шаг, потому что выставить щиты иначе я просто не успею. Есть только одна попытка.
Меж стволов деревьев замелькали темные фигуры, а уже через несколько ударов сердца в импровизированном коридоре показался первый ходок. А следом за ним — еще десяток.
