Колдунья лукаво улыбнулась, достала из заплечного мешка небольшую светящуюся сферу и бросила в руки Конраду. Зеленые лучи нарисовали в воздухе лицо, вернее маску. За маской шута скрывалось лицо императора Оттона.
Повелитель Ферксии оглядел мрачную комнатушку, а затем и Конрада.
— Теперь ты больше походишь на илларийца, — громко произнес император. — Такой же грязный, — Оттон сделал глубокий вдох, — и вонючий, — закончил он. — Надеюсь, ты еще помнишь, зачем ты в этом городе?
Конрад склонил голову, стукнув себя кулаком по груди.
— Да, мой повелитель!
— Сколько солдат в городе?
— Две сотни бойцов! — не поднимая головы, отчеканил ферксиец.
— Прикажи им окружить город. Никто не должен покинуть Фоуст, это ясно?
— Да, владыка!
Маска повернулось к Лисандре.
— Твоя хозяйка попросила о помощи, хек*. Два отряда Стражей Креста* прибудут в город завтра. Помните, — император угрожающе повысил голос, — провал — смерть для вас обоих.
Сфера потухла и стала обычным стеклянным шаром.
— Слушаюсь и повинуюсь, — прошептал Конрад.
Лисандра ухмыльнулась при виде растерянного ферксийца. Ее забавляло то, что стоит появиться лику императора, и эти чванливые солдатики уже гадят под себя.
— Раз уж ты закончил лизать зад своему драгоценному императору, — сказала она, изящно положив ногу на ногу. — То пора выбираться из этой выгребной ямы.
Конрад мерзко оскалился, точно кабан.
— Согласен.
****
С первыми лучами солнца в самых глубинах леса Вэл искал следы женщины, которая некогда спасла Неаса от смерти. Он то и дело находил мертвых птиц и животных. Их тела снедала непонятная зараза, превращая в гниющие останки. Восточный лес поразила болезнь, но Вэл не понимал, где источник зла. Он уже исходил все долины и рощи, побывал в потаенных залах архимагов, изучил склепы и руины крепостей неподалеку от Фоуста — все тщетно. Коварный противник умело водил Вэла за нос. Поиски привели к речному броду.
Вэл по колено зашел в воду и опустил руку в прохладную речку. Он нахмурился, почувствовав нечто вязкое. Чистейший горный поток нес в себе яд. Следопыт решил убедиться в выводах и направился к глубоководью, где перед ним предстала ужасающая картина: водную гладь покрывал маслянистый слой, распухшие от болезни рыбы плавали брюхом кверху, а на обоих берегах стояли сухие, покрытые слизью деревья. Вэл подозревал, что его намеренно водят по лесу. Он еще не сталкивался с настолько могущественными силами в диких лесах Илларии.
— Что же это? — размышлял он. — Немногие существа в этом мире способны свободно изменять природу.
Вэл решительно зашагал вглубь гниющего леса. По пути он подобрал длинную палку и принялся ворошить сухие листья под ногами. Через какое-то время конец палки угодил во что-то мягкое. Вэл присел и ладонью стер грязь со своей находки. Глаза расширились от омерзения. Гнилой мягкий корень, словно гнойник, который еще не прорвался, но истончился. Внутри корня по направлению к реке быстро текла темная жижа.
Вэл не решался дотронуться до оскверненного растения. Как он и предполагал — в этих землях обитает ведьма. Давно ли миазмы проклятия появились в этих краях? Вэл точно бы знал, появись корни неделю или месяц назад.
Внезапно, до Вэла донеслись громкие голоса на ферксийском языке, он принюхался. Ветер принес запах костра и пота. Подойдя ближе к воде, он понял что неподалеку, на соседнем берегу, кто-то обустроил лагерь. Гости как раз устроили привал в роще, куда болезнь еще не добралась. Следопыт оставил размышления о ведьмах и поспешил к еще одному броду. Он, как никто другой, знал, что друзья не прячутся в лесах.
Добравшись до лагеря незнакомцев, Вэл затаился в тени. Он тайком наблюдал, как довольно крупный отряд ферксийцев готовится к сражению. Воины натачивали клинки, подгоняли и подкрашивали доспехи, кто-то грузил ящики со стрелами в повозки, некоторые упражнялись в стрельбе. У каждого ферксийца на броне сверкал символ.
«Стражи Креста?», — не веря глазам, удивился Вэл. По слухам, такие воины редко покидают столицу. Видимо, поручение Оттона настолько важно.
Зоркий глаз Вэла разглядел в толпе бойцов офицера. Высокий, бледный молодой офицер с копной черных длинных волос, облаченный в пластичный доспех, расхаживал по лагерю и спокойно раздавал приказы. Вид заклятого врага вызывал сдержанный трепет. Давно Вэл не ощущал непреодолимое желание пустить кровь.
«Гордись, пока можешь, падаль. Я всех вас вырежу рано или поздно».
Но давать волю гневу еще рано, Вэл хотел узнать, для чего прибыла личная гвардия Императора. И тот офицер приведет к ответам.
Скрываясь в тени деревьев, Вэл не спускал глаз с ферксийца, который с задумчивым видом не спеша шел вдоль лесного массива. Вэл следовал по пятам. Вскоре слежка привела к шатру. Ферксиец что-то рявкнул двум стражам у входа, и те сию секунду покинули пост. Когда офицер зашел внутрь, Вэл тихонько вылез из укрытия. Приметив рядом с шатром гору ящиков, он сразу же нырнул за них. К счастью, Вэл отлично слышал, о чем говорили ферксийцы.
— Гидеон, зачем ты отозвал стражу? — спросил незнакомый хриплый голос. — Оттон вряд ли тебя услышит.
— Нас отправили на убой.
— С чего ты взял? — свирепо зарычал грозный бас. Вэл не видел говорившего, лишь представлял, что за великан стоит в паре шагов. — Оттон никогда бы…
— Он приказал убить Арипа! — вспылил Гидеон. — Да вы хоть знаете, кто это?
Вэл позволил себе улыбнуться. Даже у Стражей ноги трясутся при упоминании имени друга.
— Очередной колдун? — предположил старик.
— Намного хуже. В городе все силы бросаем на Арипа. Плевать на все остальное. На Конрада в том числе.
— А Неас? — прорычал великан. — Его тоже убить?
— Если только будет путаться под ногами, — немного погодя ответил Гидеон. — Хек поможет.
Вэл помрачнел.
«Ведьма в союзе с Ферксией?».
— Осторожнее, Гидеон, — предостерег старик. — А то давненько висельницы простаивают.
— В отличие от тебя, Маркус, я не хочу отправить сотню солдат в могилу! — последовал гневный ответ. — Прикажи своим людям сворачиваться. К закату мы уже должны быть в городе.
История принимала опасный оборот, и Вэл решил убраться из лагеря. Ему следовало предупредить Арипа и Неаса. Следопыт бросился бежать по знакомой тропе. Он знал что успеет, он знал…
Хлесткий удар в живот выбил из Вэла весь дух. Он отлетел назад и врезался спиной в дерево. В глазах воина все потемнело, он сполз на землю, пытаясь прийти в себя.
— Кто это у нас тут? — послышался бархатистый женский голос. Незнакомка присела на корточки. — Шпион?
Вэл смотрел на тоненькую зеленокожую девушку с ветвистыми рогами. Черные глаза с багровым вертикальным зрачком как у кошки с интересом наблюдали за ним. Рука следопыта метнулась к ножу, как ни странно ведьма оказалась не просто сильной: она схватила Вэла за руку и перекинула через себя. Ошарашенный следопыт только и успевал считать ушибы, когда существо швыряло его в разные стороны, словно детскую игрушку.
В конечном счете, ей наскучило играть с добычей. Она откинула Вэла в сторону и топнула ногой по земле. На поверхность вылезло множество черных щупалец.
— Не стоило совать нос в чужие дела, человек, — равнодушно произнесла ведьма. — Поэтому ты умрешь…
Раздался тихий смех.
— Хе-хе-хе, — прокашлял Вэл, вставая на ноги. — Ты еще так молода.
Ведьма прищурилась.
— Что ты там пролаял? — сквозь зубы прошипела она.
— То, — плащ упал на землю, — что будь ты постарше. — Вэл расправил плечи и выдернул «Защитника» из ножен. — Сразу бы убила меня!
Клинок полетел в голову фэй.
****
Целое утро Неас потратил на отработку выстрелов. Болты раз за разом поражали деревянные стрелковые щиты, застревая точно в центре. Вэл бы пришел в восторг от скорости и точности. Странно…его до сих пор нет, а уже почти полдень. Неас тренировался в одиночестве. Впервые за долгое время.
