Он зарядил снаряд и прижал ложе к плечу. Стрелять по деревяшкам Неасу уже наскучило, и он обратил внимание на крупную еловую шишку. Ему понадобилось не более пары мгновений, чтобы прицелиться и поразить цель. Болт раскрошил «мишень» и засел в дереве.
«Делов-то!».
Порыв ветра сорвал мишень с дерева; эхо знакомого голоса донеслось из глуши. «Вэл?». Неас беспокойно огляделся. Смутное ощущение опасности преследовало его весь путь от дома до лесной поляны.
«Что-то не так».
Закинув на плечо оружие, Неас быстрым шагом направился обратно к дому. Стоило ему шагнуть за границу стрельбища, по спине пробежал холодок.
«Лес фэй ожил, — тревожно отметил Неас. — Раньше такого не случалось».
Он обернулся; знакомую тропку за ним заволокла листва. Гибкие ветви образовали непроходимую стену, а дневной свет с трудом проникал сквозь густые кроны деревьев. «Что происходит?». Неас захотел прикоснуться к зеленой преграде, но из ветвей вылезли длинные шипы.
Неас отпрянул. Шипастая стена медленно двигалась в его сторону. Юноша примирительно вытянул руку. Вэл рассказывал, что сущности иных планов не причинят вреда хорошим людям.
— Стойте, — обратился он к фэй, — что вы делайте? Я же ничего не нарушил!
Со всех сторон раздался потусторонний смех.
— Беги-и-и, — протянул голос.
— Куда бежать? — выкрикнул Неас, пятясь назад.
— Беги-и-и, — повторилось вновь.
Фэй не оставляли выбора. Неас сломя голову рванул по тропе, которая по волшебству все время меняла направление. Он не смел с нее сойти: почва вокруг превращалась в зловонное болото. Времени на передышку нет; путь позади Неаса исчезал, заставляя шевелить ногами.
Перегонки со смертью продолжались долго. Ничего похожего на первую прогулку, когда Лисандра немного поигралась с Неасом. Сейчас чья-то злая воля желала смерти человеку. То и дело на пути возникали преграды в виде корешков, камней, гигантской паутины и роя жужжащих насекомых. Несмотря на усталость, Неас преодолел завесу трудностей под смех неведомого существа. Но паника возрастала по мере того, как силы уходили из быстрых ног.
«Что делать? — крутилось в голове Неаса. — Что делать, Асмодей тебя дери?!».
И вот одна из ветвей режет лоб. Кровь сочится из глубокого пореза, заливая лицо. Затем еще одна задевает ухо. Болезненные уколы сыпались один за другим и оставляли множество ран на теле Неаса.
«Быстрее!».
Арбалет сковывает движения, но Вэл строго-настрого запретил выпускать оружие из рук. Никто не знает, какой враг ждет впереди.
Твари разных форм и размеров присоединялись к дикой охоте. Неас чуял их гнилое дыхание, слышал яростный рев, от которого хотелось забиться в угол. На его глазах, прямо на тропе, из-под земли выбрался ужас в дырявом балахоне и с короной из ветвей. Существо угрожающе замахнулось когтистой рукой, чтобы одним ударом прихлопнуть мальчишку.
«К черту все!».
Неас зарычал. Больше от бессилия, нежели от злости.
— А-а-а! — Он резко метнулся вправо, уходя от удара твари, угодил в пышные кусты и выкатился на знакомую поляну.
Неас лежал на спине, неподвижно, как раненый зверь. В лесной тишине слышалось лишь его тяжелое дыхание. Спину, руки и лицо покрывали порезы, ноги сводила судорога. Вместе с тем, Неас испытал облегчение. Нежные лучи заходящего за горизонт солнца еще грели кожу, а ласковый прохладный ветерок приятно обдувал вымокшее до нитки тело.
Но радость от спасения оказалась недолгой. Неас стер кровь со лба и недоверчиво вгляделся в серое небо. Он испугался своего хриплого стона, когда понял, что уже вечер.
— Что?…Как такое возможно?
— Наивный мальчишка. — Донес ветер злобный шепот. — Смерть идет за тобой по пятам.
Неас ощутил дрожь. Земля заходила ходуном перед появлением зловещего кошмара. На песчаной арене, где Вэл показывал излюбленные приемы, воплотился ужас с короной.
Неас в страхе стал медленно отползать от чудища, прощупывая землю в поисках оружия. Леший* — так называли эту тварь в книгах. Вэл же обозвал ее перевертышем. Когда монстр полностью проявился, его глаза — две темно-зеленые точки, жадно уставились на Неаса. Леший разразился утробным смехом и начал меняться: исчезли скрюченные пальцы, растаяла корона, ноги под балахоном неестественно выгнулись, голова удлинилась и стала похожа на волчью пасть.
Неас наблюдал, как чудище из Царства Теней* становится гигантским волком. Угольно-черный зверь оскалился, густая слюна закапала на мягкий песок.
Очень голодный и очень злой леший сперва хотел насладиться моментом перед жестоким убийством. Волк кружил вокруг добычи, поглощая страх и ужас смертного.
«Черт, черт, черт! — паниковал Неас. — Мне конец, если он меня схватит».
Леший понимал, в каком безвыходном положении пребывала жертва. Мальчишка чудом не лишился чувств при виде короля леса. Глупый юнец думает, будто простое оружие смертных способно нанести хоть одну рану тому, кто прожил не одну тысячу лет. Да, ни к чему спешить. Пусть человечек цепляется за глупую надежду.
Пока леший затягивал игру, Неас пытался вспомнить, как одолеть чудовище.
«Вспоминай, вспоминай, — Неас продолжал отползать в сторону леса. Он неотрывно наблюдал за монстром. — Глаза? Нет-нет. Сердце? Вряд ли. Это же чертов дух леса…».
Неас неожиданно вспомнил способ убить перевертыша. Лес — дерево, а дерево хорошо горит. «Точно! Остается добыть огонь», — обрадовался юноша. Тем не менее противник не будет терпеливо дожидаться, пока он высекает искру.
Человечек уткнулся спиной в дерево. Бежать некуда. Зверь почуял отчаяние Неаса и бросился разрывать жертву на части. Не тут-то было: за один удар сердца добыча ловко ушла в сторону, а массивная туша волка врезалась в дерево, сломав его пополам.
— Рррхг, — зарычал леший. — Р-р-разорву тебя, червяк!
— На себя посмотри, образина, лохматая! — крикнул в ответ Неас, перебирая вещи в заплечном мешке. Он точно брал с собой все для розжига костра. Дело за малым — найти все до того как чудище отгрызет ему голову.
Волк заревел от ярости и жажды крови, и помчался в новую атаку. Неас быстро вытащил небольшой шарик и бросил в морду кровожадному монстру. Густой дым окутал волка. Вертя головой из стороны в сторону, леший пытался не вдыхать едкую смесь, которую придумал Вэл для отпугивания хищников.
— Пор-рву! — продолжал рычать перевертыш.
Неас уже успел отбежать от буйного врага, когда тот выбрался из белой дымки. К счастью, он отрыл и огниво. Теперь осталось поджечь запас хвороста и…
Когти волка едва не распотрошили Неаса, разрезав броню как пергамент. Удача и чутье спасли ему жизнь. Вэл бы неодобрительно заворчал при виде такой безобразной ошибки. Не своди глаз с противника!
«Надо бы заткнуть ему глотку».
Неас снова засунул руку в мешок. Зверь тем временем бросился вперед с широко раскрытой пастью.
«Ближе, волчара, ближе!».
Леший уже готовился перекусить добычу, однако Неасу все же удалось воткнуть кусок дубовой ветви, из которой он вырезал фигурки, между челюстей волка, прежде чем отлететь в сторону от удара.
— Вставай… — прозвучал знакомый голос.
Темнота застилала Неасу глаза, но постепенно зрение вернулось. Он тряхнул головой.
— Лисандра?
Никто не ответил.
«И дьявол с ней!».
Неас поднялся, подобрал огниво и с первой попытки поджег хворост. Огромный волк все еще силился перекусить ветвь, рыча и забрызгивая округу слюной от бешенства.
— Р-р-рх, рафрфрру!
С жуткими царапинами на груди Неас доковылял до арбалета. Из последних сил он натянул тетиву, обернул болт тканью, а затем поднес к костру.
— Умри. — Неас прицелился и выстрелил.
Пылающий факел устремился навстречу духу природы. Пламя охватило тело лешего и неумолимо пожирало монстра, пока от волка не осталась горстка пепла.
Арбалет выпал из ослабевших рук. Неас прикрыл глаза от усталости, и в ту же секунду чудовищной силы взрыв сотряс воздух. Неаса подбросило вверх. Он пролетел несколько футов и грохнулся на песок.
