— Чего-о?! За что?
— Не умеете проигрывать! — выпалила девушка. — В Северном Эретине сейчас больше дирижаблей, чем воздушных кораблей.
— А, плевать. — Он беззаботно махнул рукой. — Хочешь сделать в Шиммере то же самое?
Шокированная Хелен рухнула на стул, заботливо подставленный Амели. Грей наблюдал за ней с доброжелательной улыбкой, не торопя с ответом. Она ни капли не напоминала грозную фурию, встретившую его в командном отсеке дирижабля. Покинув корабль и окунувшись в мир политики, капитан чувствовала себя, как выброшенная на берег рыба.
— Придумала! — Хелен с облегчением выдохнула. — Я передам ваше предложение в гильдию! У вас же есть почтовые голуби?
— Разумеется. Благодарю за содействие. — Грей встал, к неудовольствию Инес, и поклонился Хелен, окончательно смутив девушку. Он ни капли не походил на высокомерных эльфийских дворян, о которых рассказывали в Гильдии Прогресса. — Вас проводят. И да… — он помедлил, убедившись, что Хелен внимательно ловит каждое его слово. — Я бы хотел нанять вас на свой дирижабль. По всем законам, он считается военным трофеем. Нам не обязательно усложнять ситуацию.
— Я… подумаю. — Хелен поклонилась в ответ, нарушив негласное правило гильдии. — Благодарю, ваша светлость.
— Фух, одна готова. — Грей опустился назад в кресло. Утренняя бодрость растворялась, как брошенная в костер льдинка. Всего один разговор вымотал лиса хлеще пробежки по лесу. — Зовите водника. Потом послов сразу обоих Эретинов.
— Уверен? — Инес неодобрительно посмотрела на брата. — Сефир может счесть это оскорблением.
— Да, — отрезал Грей. — Мне нужны все козыри на руках.
Глава 3 — Дикая стая
Солнечный свет проникал в просторное помещение с треугольным потолком через крохотные круглые окна и балконную дверь. Большую часть места занимали всевозможные части небесных кораблей: куски обшивки, фрагменты килей, стальные диски, треугольники и даже кубы. У дальней стены находилась металлическая клеть, усиленная светящимися рунами. Пол был покрыт секретной разработкой гильдии воздуха — пружинящим под ногами алхимическим составом, поглощающим молнии. Она сдерживала собранную золотыми нитями россыпь огромных сапфиров, до предела накачанных энергией.
Рабочее место в углу — заваленные диаграммами, чертежами и пустыми кружками столы, меловые доски с бесчисленными формулами. На почетном месте — искусно выполненная модель «Зефира» — небесного корабля первого поколения. В дальнем углу притаилась двуспальная кровать с небрежно наброшенным пледом.
У Леара было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть каждую деталь убранства мастерской и по совместительству спальни. Он сидел на простом деревянном стуле, скрипящем от любого движения. Хозяйка сего чудесного предмета мебели и чердака в гильдейской обители опаздывала на встречу. В другой ситуации великий магистр зимнего пера не потерпел бы подобного неуважения, но теперь...
— Ты — очень глупый! — Со стороны балкона донеслось дуновение теплого ветра. Сефир приземлилась на перила и присела по-птичьи, сжимая кулаки и гневно уставившись на коллегу. Великий магистр летнего пера одна из немногих умела летать без вспомогательных средств.
— Послушай, Сеф…
— Даже не начинай! — звонким голосом воскликнула зеленоволосая эльфийка. — Ты хоть представляешь, какой ущерб нанес гильдии?! Герцог принял всех, кроме меня! Прогресс, Воду, купцов, дворянина из диких земель! Его помощница сказала, что встреча перенесена на завтра!
— Все еще можно исправить! — внутри Леара кипела холодная ярость. Он отказывался мириться с поражением. — Только дайте мне...
— Начни с синяка у себя на подбородке, — насмешливо ответила Сефир, спрыгивая с перил. Ее повеселило, как мрачный эльф сморщился, будто целиком сжевал кислый лимон. — Совет принял решение. Зимнее перо лишено права на председательство. Оно возвращается лету.
Леар отчетливо проскрежетал зубами. Раньше Сефир производила впечатление девушки не от мира сего. Она вечно блуждала в облаках и не цеплялась за власть. Противоборствующие группировки магистров и мастеров летнего пера сочли ее идеальным выбором на роль нового лидера. Каждая партия надеялась руководить ею из-за спины. Не получилось. Надев амулет власти, Сефир мгновенно заткнула оппозицию, сняла с себя должность председателя и направила все средства на секретный проект, разрабатываемый на отдаленной небесной верфи в западных горах.
Леару было плевать на новый корабль. Седмицу назад он провернул блестящую партию, запугав лидеров весны и осени. Впервые титул председателя совета и фактическое главенство в гильдии перешло зимнему перу. Он уже планировал, как поставит на место бездарное дворянство, вернет законные земли и по праву вознесется на пьедестал, как все испортил какой-то выскочка…
В подбородке пробудилась раздражающая ноющая боль. Как вообще Леар мог ожидать, что щенок просто вырубит его ударом кулака! Непередаваемое мужланство!
— У меня были на тебя большие надежды. — Сефир разочарованно покачала головой. — Ты так стремился к власти, выглядел вполне компетентно. Я очень надеялась, что мне не придется заниматься всем… этим. Молчи!
От порыва силы волосы Леара встали дыбом. Он невольно вздрогнул, вжавшись в спинку стула. Сефир никогда не демонстрировала свою силу публично… Эльф сразу же понял, почему так быстро смолкли голоса оппозиции в летнем пере.
— Придется все исправлять. Самой. Отложить исследования и строительство… — Она отрешенно посмотрела на сложную диаграмму, испещренную странными цифрами и рунами мертвого языка. — Герцог готовит поход в вольные города. Хочет отогнать лесников от хуманов и расширить территорию. Мы должны принять в этом участие. Сколько у тебя магов?
— Если он надеется получить от нас хотя бы захудалого подмастерья, пусть…
Это не походило ни на одно известное Леару заклинание. Просто в следующий миг он оказался припечатан к стене, а неподвижный стул остался на месте. Эльф рефлекторно попытался освободиться, но все его воздушные лезвия, молнии и энергетические сети разбивались о глухую стену чистой силы. Сефир зло смотрела на него блестящими желтыми глазами, подняв один палец. Она заговорила, только когда он прекратил сопротивляться, полностью опустошенный и растерянный…
— Еще одна такая выходка, и я вызову тебя на дуэль за оскорбление чести. — Эльфийка опустила палец, и Леар рухнул на подкосившиеся ноги, невольно оказавшись на коленях. — Уверена, твой преемник будет сговорчивее. Заодно попробуем уладить конфликт с герцогом...
— Я и не думал тебя оскорблять! — Леар не знал, чего в нем было больше — страха, ярости или изумления. — У тебя нет повода!
— Как думаешь, кому больше поверит совет? — Сефир насмешливо прищурилась и села на освободившийся стул, закинув ногу на ногу. — Ты жив только потому, что я не хочу лишать гильдию сильного мага. Мы и так понесли большие потери. Кивни, если понял.
Леар неосознанно заскрипел зубами и сжал кулаки. Он ненавидел всех: никчемного щенка герцога, несправедливый мир, слабых магистров из других перьев и больше всего — наглую выскочку, сместившую его с законного места.
И в то же время Леар понимал, что разница в их силе слишком велика. Он не чувствовал ее магию, как подмастерье не мог уследить за магистром. Возможно, Сефир первая за сотни лет могла претендовать на титул архимага. Выступать против нее в открытую — самоубийство.
— Очень хорошо. — Тон Сефир говорил об обратном. Своим видом она давала понять, что предпочла бы, чтобы Леар не склонял перед ней голову. — Повторяю вопрос: сколько боевых магов зимнее перо сможет предоставить для похода в дикие земли?
* * *
Сефир легким движением руки наложила защиту на закрывшуюся за Леаром дверь. Она не чувствовала триумфа, только внутреннее опустошение. Что ей победа, когда впереди еще столько вызовов?
