«Глупец. Совершать. Ошибка, – с угрозой прорычал топор. – Надо. Уходить. Вместе».
– Нет, – отрезал Фрей. – Не после того, что ты сделал.
Тусклый свет от зазубренного лезвия упал на залитую кровью каменную плиту в центре подвала, выхватил из темноты распростёртые на полу тела. Фрей пересчитал их. Десять. Никто из людей, захваченных в деревне, не уцелел.
«Делать. Что прикажет. Хозяин, – упрямо выдал топор. – Вместе. Сила».
– Твой хозяин мёртв. И ты останешься с ним навечно.
Фрей знал о демоническом оружии достаточно, чтобы понимать: уничтожить топор он не сможет. Для этого требовалась куда более серьёзная сила, чем та, которой он обладал до увечья, а сейчас, на Шаге Становления, он и вовсе не имел никаких шансов стереть топор с лица земли.
Но это не означало, что он не может сделать совсем ничего.
«Идиот. Остановись!»
Стоило Фрею положить топор на влажную землю, как голос, звучавший в голове воина, тут же пропал. Несмотря на спёртый, воняющий железом воздух в подвале, Фрей почувствовал, что дышать ему стало намного легче.
Он обошёл подвал. Помещение было ровным, идеально квадратным, и укрытого от посторонних взглядов места Фрей не нашёл. Значит, его требовалось сделать самостоятельно.
– Ну, приступим.
Меч Зихао воткнулся в землю в дальнем углу подвала, погрузившись в податливую поверхность на ширину ладони.
Фрей вонзал оружие павшего товарища в землю снова и снова, ковырял её, голыми руками выгребал разрыхлённую почву наружу и повторял всё заново. Он продолжал это до тех пор, пока под его ногами не образовалась яма глубиной в локоть.
– Х-ха, – тяжело выдохнул Фрей, утирая со лба выступивший пот. – Думаю, этого должно хватить.
Возможно, ему следовало сделать яму ещё глубже, но он был слишком измотан, чтобы провести за работой всю ночь. К тому же, главным аспектом, скрывающим местоположение топора, была не глубина ямы, а то, что о её существовании никто не знал.
Отложив перепачканный землёй меч Зихао в сторону, Фрей вернулся к демоническому оружию и взял его в руки.
«Проклятый. Глупец. Ты. Будешь. Жалеть, – мрачно пообещал топор, осознавший, что переубедить Фрея ему не удастся. – Целая. Вечность».
– Верно подмечено, – невесело хмыкнул Фрей. – Целая вечность – это именно то время, которое ты проведёшь здесь.
«Вернёшься, – напоследок прорычал топор. – Поймёшь. Ты поймёшь!»
– Не думаю, – Фрей покачал головой, поднеся топор к свежевскопанной яме. – Прощай. Желаю тебе гнить в земле до скончания веков.
Подрагивающие от усталости пальцы разжались, и топор глухо ударился о дно ямы.
Засыпать её оказалось не в пример проще, чем отрыть: Фрей ногами сталкивал землю, погребая под ней яростно сверкающий алым топор, до тех пор, пока свечение окончательно не исчезло, погрузив подвал в кромешную темноту. Но даже тогда Фрей не ушёл: он ещё несколько минут топтался по земле, тщательно утрамбовывая поверхность и не оставляя никакой возможности отыскать малейшие следы недавних раскопок.
– Фух… Кажется, достаточно.
До выхода он добирался практически наощупь. Уже стемнело, и скудного сумеречного света едва хватало, чтобы отыскать каменные ступени. Фрей шёл медленно, но даже так несколько раз запнулся о лежащие под ногами тела.
– Простите, – выбравшись наружу, Фрей поклонился входу в подвал, где остались мёртвые тела невинных жертв демонического культа, – я не смогу вас похоронить. Надеюсь, после смерти вашего убийцы вы сможете обрести покой.
Ему было жаль жителей деревни, но они, в конце концов, ничего для него не значили. В отличие от погибшего отряда.
Он вынес из руин каждого из своих людей. Бережно собрал всё, что от них осталось, вытащил наружу, доволок до корявого дерева. Там он их и похоронил.
Сил на то, чтобы выкопать каждому отдельную могилу, у Фрея не осталось. Да он бы и не смог: после того, как их атаковал Мясник, от некоторых членов отряда уцелели лишь части тел, а от некоторых, как, например, от Крига, и вовсе не осталось ничего, что можно было похоронить. Поэтому Фрей выкопал всего одну яму, куда и сложил всё, что сумел подобрать в руинах.
Последним, что он положил в могилу, оказалось оружие его бойцов. В том числе и меч Зихао, сослуживший добрую службу даже после смерти своего хозяина.
– Покойтесь с миром, друзья, – опустившись на колени, Фрей глубоко поклонился, коснувшись лбом холодной земли. – Уверен, боги достойно встретят вас в своих чертогах.
Так, склонившись перед братской могилой своих товарищей, вконец измотанный Фрей и уснул. А когда проснулся, решил не возвращаться в армию: несмотря на выполненное задание, он не знал, как сможет смотреть командиру в глаза.
Его всё равно считали мёртвым. Так пусть Фрей-Призрак исчезнет вместе со своим отрядом.
***
Фрей пришёл в себя.
Воспоминания всплывали перед глазами, и он словно заново пережил события семнадцатилетней давности. Фрей с удивлением ощутил на щеках влажные дорожки от слёз: он и сам не заметил, когда они появились. Утерев лицо грязным рукавом, он быстро заморгал, возвращаясь в реальное время.
– Прошлое должно оставаться в прошлом, – прошептал он.
«Не в твоём случае, – безжалостно заявил Вэйшэн. – Иначе бы тебя здесь не было, не так ли?»
Фрей нахмурился. Ему впервые захотелось ударить свою вторую личность.
– Нет, не так. Я здесь не за тем, чтобы вернуться в прошлое, напротив: я пришёл сюда, чтобы исправить настоящее.
«А как же будущее?»
– А будущего у меня нет.
Ноги сами понесли Фрея к подвалу. Никаких колебаний не было – осталась лишь холодная решимость достичь цели, не взирая на средства. Он был обязан отомстить клану Хван за смерть Шейна, а потом…
Да плевать, что будет потом.
Фрей остановился у спуска и скинул с плеча походный мешок. Сколько бы вещей он с собой не брал, чего-то всегда не хватало: на сей раз это был факел. Фрею пришлось выйти из руин и найти подходящую ветку, которую он споро обмотал оторванным рукавом от грязной рубашки.
– Вдруг получится.
Он требовательно уставился на самодельный факел. Простой, в общем-то, фокус не требовал каких-то особых навыков: надо было всего лишь направить поток ци, насыщая легковоспламеняемый предмет своей энергией. Прежнему Фрею без проблем удавалось разжигать таким способом костёр на привале.
Ци неохотно колыхнулась, потекла по пальцам, сползла на древко, но тут же вернулась обратно, не желая покидать тело своего обладателя. Факел даже не задымился.
«Похоже, не сработало», – глубокомысленно заключил Вэйшэн.
– Ничего страшного, – Фрей пожал плечами, не собираясь выдавать разочарования. – Есть и более доступный метод.
Отыскав на дне походного мешка огниво, Фрей несколько раз ударил кресалом, выбивая искры из небольшого куска кремния. Спустя полминуты факел наконец разгорелся.
– Вот видишь? Никаких проблем.
«Я бы так не сказал. Ты – настоящее хранилище проблем».
На это замечание Фрей лишь фыркнул. Во-первых, вступать в спор с собственным внутренним голосом он считал новым этапом развивающейся шизофрении. Во-вторых, Вэйшэн был прав.
– Пожалуй, так и есть, – согласился он, спускаясь по каменным ступеням. – Но сколько бы проблем не скопилось, я с ними разберусь.
«Ну, хоть с настроем у тебя проблем нет. Может, ты не совсем безнадёжен», – довольно пробурчал Вэйшэн.
Свет от горящего факела озарил стены знакомого подвала. Здесь практически ничего не изменилось: в центре помещения стояла всё та же каменная плита, предназначенная для жертвоприношений. Разве что трупы несчастных жителей деревни успели разложиться, оставив после себя лишь голые скелеты, покрытые еле заметными следами от зубов. Прежде, чем плоть исчезла от времени, лесные хищники успели ей как следует поживиться.
Фрей прошёл в дальний угол подвала, достал из-за пояса охотничий нож и опустился на колени. Он добрался до цели, приблизился к ней вплотную, но теперь, оказавшись совсем рядом, заколебался. Фрей знал: если он продолжит, обратной дороги уже не будет.
