Фрей оторопел. Он быстро заморгал, обводя взглядом шестерых воинов и не находя ни в одном из них ни намёка на поддержку. Куда бы он не посмотрел, он встречал лишь боль и разочарование.
– Я не предавал вас!
– Разве? – Гуауэй в сердцах сплюнул себе под ноги. – А как тогда прикажешь это называть, командир? Что у тебя в руке?
Фрей опустил глаза вниз. Его правая кисть сжимала демонический топор, хищно мерцающий ярко-красными всполохами.
– Это оружие нам хорошо знакомо, – с угрозой просипел Укен. – Да и как может быть иначе? В конце концов, именно оно лишило каждого из нас жизни!
«Сделать. Это. Снова. – пророкотал топор. – Удовольствие».
– Заткнись! – заорал Фрей. Он размахнулся, собираясь отбросить топор как можно дальше, но антрацитовая рукоять намертво прилипла к его ладони, не желая покидать новообретённого хозяина. Зихао сокрушённо покачал головой:
– Нет, Фрей. Обратной дороги уже не будет. Тот, кто однажды ступил на путь проклятых, остаётся на нём навсегда.
– Только не я!
– Лучше бы ты умер с нами, – прошептал Криг, и от тихого голоса обычно эмоционального воина Фрея пробрало до мурашек. – Тогда нам, по крайней мере, не пришлось бы испытывать такой стыд даже после смерти.
– Мне это нужно… – в отчаянии забормотал Фрей. – Они убили моего сына.
– Не важно, что сделали другие, – отрезал Укен. – Действия посторонних людей никак от тебя не зависят. Но только ты решаешь, что будешь делать сам. И свой выбор ты сделал. Ты предал нас, предал всех людей. Нет, хуже того: ты предал себя.
– Вы не понимаете!
Глаза Фрея затмила ярость. Те, кого он считал друзьями, не знали, через что он прошёл. Не представляли, что он пережил нечто гораздо худшее, чем смерть. Им было плевать на это. Они видели лишь внешнюю оболочку, не пытаясь понять, что творилось у Фрея внутри.
Прежде, чем он успел осознать, что творит, его рука взметнулась вверх. Укен даже не попытался защититься: мелькнув в воздухе, топор рассёк его тело от ключицы до бедра.
– Видишь? – растворяясь в призрачной дымке, напоследок бросил Укен. – Ты больше не имеешь права зваться нашим командиром.
Фрей взвыл. Он попытался остановиться, но топор будто жил собственной жизнью: игнорируя волю своего хозяина, он метнулся в сторону, развеивая фигуру Гуаэуя.
– Мне жаль, что я встретил тебя, – холодно сказал исчезающий призрак.
Вцепившись в топор двумя руками, Фрей попытался удержать его, но демоническое оружие даже не заметило его слабых потуг.
Следующим пал Криг.
– Если бы я знал, как всё обернётся, я убил бы тебя, ещё когда ты был ребёнком.
– Ты – чудовище, Фрей. Такое же, каким был тот демонический последователь.
– Будь проклят навеки.
Члены его отряда исчезали один за другим, покорно подставляясь под удары демонического оружия и бросая Фрею рвущие душу слова. До тех пор, пока не остался только Зихао.
Он ничего не сказал, когда топор во второй раз вонзился в его грудь. Зихао молча опустил взгляд на оружие, уже убивавшее его в прошлом, а потом печально посмотрел на Фрея.
Тело Зихао растворилось в сизой дымке, но Фрею чудилось, будто последний из его отряда по-прежнему смотрит на него с болью и молчаливым укором. Этот взгляд ранил Фрея сильнее любых слов.
Проснулся он в холодном поту. Фрей резко сел, отчаянно глотая воздух, словно выброшенная на берег рыба. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Он с трудом сглотнул.
Снаружи всё ещё было темно. Судя по звукам, начался дождь. Фрей предположил, что он проспал всего пару часов, но вновь ложиться уже не рискнул, опасаясь, что опять встретит мёртвых товарищей.
К тому же, ему требовалось немедленно кое-что выяснить.
– Так… Вот ты где.
Завёрнутый для пущей надёжности в рубашку, топор вопросительно мигнул бордовым:
«Уходить?»
– Что? – не сразу понял Фрей. – А, нет. Мы пока не уходим. Готов ответить на пару вопросов?
«Всегда».
– Замечательно. Тогда вопрос первый: ты можешь двигаться отдельно от владельца?
«Нет. Минимум. Больше. Сила. Возможно».
– Не совсем понял, – признался Фрей. – Ты имеешь в виду, что сейчас можешь перемещаться только в те моменты, когда находишься в руках человека, но с ростом силы, возможно, научишься двигаться сам?
«Да. Наверное. Не знаю», – неопределённо прорычал топор. Фрей подозрительно прищурился:
– Хорошо. Второй вопрос: ты способен влиять на движения хозяина?
«Влиять?» – не понял топор.
– Да. Влиять. Менять траекторию удара, блокировать атаки, которых хозяин не увидел. Можешь?
Фрей припомнил, как демоническое оружие в руках Мясника убило Укена. Воин бесшумно подобрался к проклятому последователю сзади, и Фрей был готов поклясться, что Мясник его не заметил. Однако топор словно сам по себе метнулся назад, на доли мгновения опережая удар, направленный в спину демонического последователя. Теперь Фрею требовалось получить от оружия подтверждение.
– Могу, – признал топор. – Немного. Редко. Мало. Сила. – орудие проклятых помолчало, подбирая слова. – Часто. Сложно. Усну».
– Если попытаешься мной управлять, потратишь много сил и уснёшь?
«Да».
– Надолго?
«Не знаю. Проверка. Риск. Крайность».
Судя по всему, топор пытался убедить Фрея, что ему по силам лишь ненадолго взять контроль над движениями хозяина. Но даже так, это действие было для демонического оружия затруднительно и потребовало бы от него больших затрат энергии, способных даже погрузить топор в некое подобие сна. Поэтому, без крайней необходимости, – например, когда требовалось спасти хозяину жизнь, – демоническое оружие оставалось послушным инструментом в руках своего владельца.
«Я ему не доверяю, – безапелляционно заявил Вэйшэн. – Сдаётся мне, топор явно что-то недоговаривает».
– Разумеется, – кивнул Фрей. – Как ты мог заметить, он вообще не особо-то и многословен. Возможно, тебе стоило бы у него поучиться.
«Ха-ха. Очень смешно. И зачем ты только стал кузнецом? Тебе ведь прямая дорога в шуты».
Фрей закатил глаза:
– Иногда я забываю, что ты мой внутренний голос.
«Об этом не беспокойся. Я буду регулярно о себе напоминать».
– Это меня и пугает.
Обменявшись колкостями с Вэйшэном, Фрей выглянул из дупла. В лесу всё ещё было темно, но, по крайней мере, дождь почти прекратился. Можно было двигаться дальше.
«Опасность», – вдруг предупредил топор.
Фрей прислушался. Не сразу, но до его ушей всё же донеслись хлюпающие шаги, почти не заметные за шелестом намокшей листвы. Фрей осторожно высунул голову наружу.
Неподалёку от дерева обнаружился стройный молодой мужчина. С длинными чёрными волосами, ниспадающими на явно не дешёвое ханьфу, он не производил впечатления человека, привыкшего к ходьбе по лесу. Казалось, будто мужчина и вовсе оказался здесь случайно. Но Фрей в такие совпадения не верил.
Того, что мужчина может заметить его следы, Фрей не опасался: ночной ливень надёжно стёр с земли любые отпечатки ног. Более того, дерево, явно настроенное дружелюбно по отношению к Фрею, бережно укрывало дупло густыми ветвями, поэтому узнать, что он здесь не один, мужчина никак не мог.
Остановившись в нескольких метрах от дерева, мужчина запустил руку в поясную сумку, что-то там нащупал и вытащил наружу. Фрей увидел, как мужчина прищурил чёрные глаза, вглядываясь в карту.
– Похоже, храм Гуань-Ди должен быть где-то здесь, – вслух произнёс мужчина. – Надо как следует осмотреться.
«Так вот кому принадлежали эти руины, – оживился Вэйшэн. – Здесь поклонялись Гуань-Ди, древнему богу войны и богатства. В храме наверняка можно было найти множество полезных для воина вещей… Правда, это было столетия назад, ещё до того, как храм оказался разрушен».
Мужчине, пришедшему сюда в поисках храма, было невдомёк, что он опоздал на многие годы. Проделав столь долгий путь вглубь леса, он рассчитывал найти что-то полезное и отступать явно не собирался.
Сверившись с картой ещё раз, длинноволосый воин кивнул сам себе, свернул её, убрал обратно в сумку и пошёл дальше, безошибочно угадав направление к храму.
