— Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, — гордо вздёрнула носик княжна.
— А совет дать могла? — влез в разговор Даренс.
— А спросить его вы могли? — вернула вопрос Веся. — Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит.
— Становимся на ночёвку тут, — мрачно процедил Берест. — На рассвете пойдем назад.
— Может, княжна знает место получше этого? — осторожно осмотрелся Ранзел. — И как тут насчет воды?
— Ручей в той стороне, — махнула рукой куница и слукавила. — А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава.
Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.
— Тогда встанем ближе к ручью, — скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.
Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день — бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.
Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.
— Тут лучше не вставать, — сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: — Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.
Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.
Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.
Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.
Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.
— А который шатёр мой? И почему их только три? — Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.
— Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, — невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.
— И с кем я должна спать? — упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.
— Ну, у тебя же свободный выбор, — так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. — Вот и выбирай… кто нравится.
— Мне никто не нравится, — едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. — Я вас вообще пока не знаю.
— Ну, вот и узнаешь, — пообещал Лирсет. — Начни с меня, мой шатёр под елью.
— Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, — сказала правду куница. — Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.
— Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, — радушно предложил Даренс. — Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.
— Я уже сказала, без вас! — отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.
И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.
— Не подходите! — преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.
— Не упрямься, куница! — не выдержал и Ансерт. — Просто выбери шатёр и радуйся!
— Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! — Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.
И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.
Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.
Глава восьмая
Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:
— Стоять!
Княжичи замерли.
— Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? — очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.
Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.
— Нет… — Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.
Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.
— Искать нужно, — жалобно буркнул Лирсет. — Может, не ушла ещё далеко?
— Кто? — холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.
— Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!
