class="p1">На следующее утро «Эдельвейс» вынырнул из подпространства в пределах системы жёлтой звезды, похожей на солнце. Я попросила разрешить мне вывести корабль к Диктионе, и никто не стал возражать. Привычным манёвром, почему-то вызвавшим неописуемый восторг окружающих, я подвела звездолёт к небольшому шарику и направила его по дальней орбите.
Против ожидания, Диктиона не слишком походила на Землю. Она была довольно тусклой. Синие, зелёные и коричневые размытые по поверхности пятна слегка оживлялись призрачными перьями облачности.
— Когда-то и Земля была такой, — произнёс Слава, задумчиво глядя на Диктиону.
— Не может быть! — уверенно заявил Тахо. Он был уже в полной боевой готовности. Он даже выпросил у стрелков гибкий тяжёлый трос, прикрепил его к пластиковой трубке с грузом, на другой конец прицепил гайку и обмотался этим подобием традиционного оружия анубисов. Боевая плеть свисала у него с пояса, не придавая ему очень уж грозного вида. На требование вернуть парализатор Ян ответил категорическим отказом и передал щенячье оружие мне.
— Отдашь за пределами корабля. Мне пришибленных стажёров хватит.
Капсула была уже подготовлена.
— Ладно, удачи, — кивнул нам на прощание Глеб. — Как только мы понадобимся, подай сигнал с пульта. Мы заберём вас через три дня сами или подошлём верных ребят.
— Хорошо, — ответила я. — Долго здесь не задерживайтесь. Кто знает, вдруг у них локаторы есть.
— Не больше чем на два часа. Нужно подготовить, настроить и спустить буй. К тому же старпом загорелся мыслью сделать снимки гравитационного поля планеты. Как сделает, сразу же отсюда уберёмся.
Саша всё это время задумчиво смотрел на Тахо.
— Неужели ты ребёнка с собой возьмёшь? — наконец не выдержал он.
— Этот ребёнок стоит команды «Альфа», — усмехнулась я. — Не волнуйся. От него будет больше пользы, чем вреда. К тому же он может постоять за себя. Элис и Ингар в этом убедились.
— Ну, как знаешь. Счастливо вам!
— Спасибо. Берегите Алика, ладно?
— Конечно. Он же наш братишка, — улыбнулся Саша. — Всю жизнь мечтал о младшем брате. Ну, пока!
Мы вошли в салон, и он захлопнул дверь. Тахо ещё махал им рукой, глядя сквозь лобовое окно капсулы, а люк под нами уже открылся, и мы плавно погрузились в нашем батискафе в глубину, начинавшуюся под днищем корабля.
I
Мы стремительно проваливались на дно безбрежной впадины вакуума. Этим дном была поверхность Диктионы. Теперь я была предоставлена самой себе, а у меня появилась великолепная возможность совершить громкий подвиг во славу Добра и Света. Если б я ещё знала, как этой возможностью воспользоваться.
Почему-то принято считать, что героям всё дается легко. Пришёл, увидел, победил! Услышал Зов, и тут же душа бессмертного Воина оживает в хорошо тренированном теле Скайрейнджера, он достаёт свой Меч и мигом выявляет Слуг Тьмы. Затем красивый, драматичный поединок и — дело в шляпе! Не знаю, может быть, когда я пойду на десятую или сотую миссию, всё будет выглядеть именно так, но пока я с мрачным видом взирала вниз, напряжённо соображая, куда посадить капсулу, чтоб не слишком далеко отдаляться от неведомой мне цели. Чувствовала я себя отвратительно, а тут ещё Тахо со своим любопытным взглядом… Пока он ещё верил в то, что я знаю, что делаю, и готов был издать восторженный визг по любому поводу.
— Ну, что делать будем? — спросила я, решив, что обманывать ребёнка нехорошо.
— Как, чего? — опешил Тахо.
— Ну, что, по-твоему, должен делать герой нашего ранга, приближаясь к своему очередному ристалищу?
— Дядя говорил, что нужно прослушать эмофон, чтоб сразу же выявить потенциального противника, — чётко, как на экзамене, отрапортовал Тахо.
— Валяй, — разрешила я.
Тахо тут же добросовестно зажмурился и зашевелил чёрным блестящим носом в поисках врага. Я на всякий случай тоже расслабилась и попробовала понять, что же я чувствую, но не чувствовала ничего особенного. Эмофон был ровным и, как мне показалось, даже приятным. Впрочем, какую-то червоточинку я всё же уловила.
— След чуксы! — заявил Тахо, широко раскрыв свои очень синие глаза. Ятут же вспомнила большую амонскую крысу-людоеда, от которой за версту несло падалью. — Это было как след чуксы. Запах не сильный, но устойчивый.
— Ичто это значит? — без особого энтузиазма уточнила я.
— Его там нет, но он там живёт. Да?
— Я знаю не больше тебя, — проворчала я и взялась за штурвал, потому что если я не позаботилась бы о посадке, то она произошла бы сама собой не более чем через пятнадцать секунд.
Выровняв падающую капсулу, я повела её на высоте десяти километров, с кислой физиономией поглядывая вниз. Как ни мала была эта крошка Диктиона, но и на ней было более чем достаточно мест, слишком отдалённых от того, где нам лучше всего оказаться.
Внизу стремительно проносились тёмно-зелёные густые леса, жёлтые болота с чёрными кругами топей, коричневые и серые хребты гор, голубые зеркала озёр и серебристые ленты рек. Моё настроение постепенно улучшалось, потому что обстановка была знакомой, если не сказать родной. Эта планетка была похожа на Алкор, на Кронвер, на старую Землю, какой она была до того, как наши предшественники превратили её в цивилизованный рай народов.
— Гляди, деревня! — взвизгнул Тахо, указывая куда-то в сторону. Яуспела лишь заметить что-то похожее на ровную площадку, заставленную вязанками хвороста. Но если это была всё-таки деревня, то значит, были и люди.
Я начала пристальней смотреть вниз, выбирая место для посадки, но увидела лишь тускло-розовую дорогу, которая бежала меж густых лесов. Я скорректировала курс по этой дороге и вскоре мы заметили внизу какие-то движущиеся точки.
— Люди! — завопил Тахо.
— Может, это и люди, — сказала я, — но орать незачем. Я не глухая.
На дороге показалось тёмное сооружение, напоминающее сторожевую башню. Через некоторое время — ещё одно такое же, а потом из-за горизонта вынырнул игрушечный городок с просторными улицами и площадями и красивыми изящными домиками, сделанными из янтаря различных оттенков. Мне хотелось разглядеть его получше, но незачем было раньше времени привлекать к себе внимание. Лучше сначала посадить капсулу и идти в город пешком.
II
Для посадки я выбрала небольшую поляну возле болотца. По краям она вся была завалена буреломом и сломанными ветками. Она была удобна и, кроме того, от неё было не так уж далеко до города, который меня так заинтересовал.
Опустив капсулу ниже крон деревьев, я заметила, что в тени густых ветвей лежит ствол с вывороченными из земли корнями, которые образовывали нечто вроде землянки с очень широким входом, достаточно широким, чтоб завести туда капсулу. О лучшем укрытии для
