я повзрослел, изменился... Да и момент сейчас такой, что шутить с тобой я не намерен. Правда ли, что в тебе живёт стремление стать близким мне человеком? – поглаживая девичью ладонь, мужчина не отрывал взгляда от глубоких и тёмных глаз девушки. У Лани пересохло во рту, и она лишь утвердительно кивнула, после чего он произнёс: – Мы так долго не виделись... Расскажешь о себе?»
Трепетная Лань не заставила просить себя дважды. Ухватив Ричарда за руку, она начала свой рассказ издалека. Попрощавшись с Принцем восемь лет тому назад, упрямая девчонка решила для себя, что может и должна принадлежать только ему. Помимо долгого ожидания, в четырнадцатилетнем возрасте её чувству было уготовано серьёзное испытание. По неписанным правилам свободных народов Севера, четырнадцать лет для девочки – срок полного созревания, возможности вступления в брак и прощания с отчим домом. Именно тогда Лань заговорила о предназначении и объявила родственникам о своём решении. Её отец негодовал, но мать неожиданно поддержала дочку, а Вождь утвердил решение Трепетной Лани. Как могла, мама готовила дочь к новой встрече с Ричардом. Она прозрачно намекала ей, что у Принца хватает, и достоинств, и недостатков, а образ его жизни – не пример для подражания. По словам матери выходило, что Принц рано или поздно станет Королём, повзрослеет, остепенится, но рядом с ним непременно будут находиться лучшие женщины Королевства. Упрямая Лань стремилась стать одной из них...
К несчастью, в шестнадцатилетнем возрасте она потеряла родителей. Они попали в лавину, сошедшую с горных вершин, и погибли. Заботу о девушке взял на себя её кузен – Снежный Лис. Естественно, она приставала к нему с расспросами о Ричарде. Настойчивость Лани принесла результат. Мало-помалу, двоюродный брат поведал ей о характере и похождениях Принца. Возможно, узнав некоторые подробности личной жизни мужчины, другая девушка засомневалась бы в своём решении, но Трепетная Лань свято верила в своё предназначение и готовилась отдать себя в руки неоднозначного героя своих мыслей и чувств. Лань твёрдо решила предстать перед Принцем взрослой и образованной девушкой сразу после своего двадцатилетия, но судьба поторопила их встречу. Предполагая, что никогда не станет женой, девушка готовила себя в наложницы своего возлюбленного.
- И тебя не страшит подобная судьба? – с чувством спросил Ричард, обняв плечи Трепетной Лани. – Наложницы – бесправные существа, а народы Севера всегда отличались свободолюбием.
- Разве я отправилась к тебе по принуждению? Решение было принято мною свободно, по зову сердца. Мои права? Да, я хочу получить право помогать тебе не от случая к случаю, а постоянно, быть рядом с тобой, Ричи! – вздохнула она. – А страшусь я… только равнодушия.
- О холодности по отношению к тебе с моей стороны и речи не идёт! – с чувством произнёс он. – Наконец-то мы остались наедине и... Меня беспокоят некоторые детали... Девчонкой ты влюбилась в красивого парня – в Принца Северного Королевства. С годами ты повзрослела, но мечтаешь стать утешением для молодого мужчины, чей образ сохранился в твоей памяти...
- В душе! – вспыхнула Трепетная Лань. – Ты в моей душе, Ричи! Тебе кажется, что глупая девчонка без ума от эффектного блондина?.. Прости, но в наших краях ходили слухи, что лицо и тело Принца страшно обезображены после катастрофы...
- И тебя это не остановило... Выскажусь прямо: не нуждаясь в твоей помощи, в твоих тёплых чувствах, я не оставил бы тебя во дворце, – громко вздохнул Король. – Мне необходимы люди, которым я могу доверять безоглядно. Верю, что мы поймём друг друга, но… за каким лешим тебе понадобился наряд королевской служанки?
- Я готова выполнять любые обязанности, которые доверит мне Ваше Величество, – произнесла девушка, тая от его невинных прикосновений.
- Нынче дел в государстве много, – задумчиво проговорил он, – а надёжных людей не хватает.
- Но у Принца имелась прислуга... Ты решил оставить её в прошлом, мой Король? – Лань умудрялась высказывать толковые мысли и ластиться к Ричарду одновременно.
- Ты продолжишь активно помогать Министру королевского двора, то есть Леди Софии, – решил он. – Но я наслышан о твоём глубоком и разностороннем образовании, а потому готовься стать личным секретарём Короля.
- Ричард! – Лань кинулась к нему с поцелуем. – Ты позволяешь моему призванию осуществиться?!
- Да, я не могу не считаться с твоим мнением, – он снова заглянул в огромные глаза девушки и добавил: – При условии, что с сегодняшнего дня ты станешь одеваться соответственно своей будущей должности.
- Я сделаю всё, как надо! – воскликнула она. – Только скажи мне, если можешь... Я не интересую тебя, как женщина?
- Ланька, ты – очень красивая девушка! – выдохнул Ричард. – Я понимаю, что тебе пришлось долго ждать встречи со мной. Мы обязательно вернёмся к теме личных отношений...
- Леди София сказала, что я могу согреть твою постель, – не дождавшись окончания фразы, Трепетная Лань смущённо опустила взгляд.
- Для тебя очень важно иметь такую возможность? – сдержанно поинтересовался Король.
- Да! – вспыхнула девушка и… снова смутилась. – Я внимательно слушала тебя и, кажется, поняла. Требовать от тебя особенного отношения к себе не приходило мне в голову, но ночью ты можешь лечь в тёплую, согретую мною постель.
- Хорошо, – сдался Ричард. – Спать я пойду нескоро, но ты можешь отправиться в королевскую спальню и... Только не старайся бодрствовать до моего прихода. Спи спокойно.
К удивлению молодого Короля, после полуночи Леди София выглядела чрезвычайно радостной. «Трепетная Лань спит в королевской постели, как счастливый младенец», – проинформировала она Ричарда и принялась втолковывать ему, что в королевских покоях непременно должны обитать люди, заслуживающие доверия и по-настоящему близкие Его Величеству.
- Пожалуйста, не торопи меня, Соня! Со временем всё образуется, – мягко заговорил он. – Услышь меня, дорогая! Близость определяется не столько физическим контактом, сколько доверием... А сейчас, расскажи мне о своих детях, если можешь.
- Могу, конечно, – сильно вздрогнула Маркиза. Подобной просьбы они никак не ожидала...
София считала, что о судьбе восемнадцатилетней Элеоноры и девятнадцатилетнего Нила Ричард знает не хуже её самой. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что молодой Король любознателен, но не любопытен. В самом деле, после «пробуждения» просьбы и вопросы Ричарда свидетельствовали о желании вникнуть в детали, продвинуться
