– Есть ещё Рыцарь Эндрю с вашей «ватагой», Трепетная Лань и её брат... Есть и будут другие, множество друзей и союзников молодого Короля, а я… останусь с тобой до последнего дня, до последнего вздоха.
- Почему, Соня? – Ричард положил ладони на раскрасневшиеся щёки Маркизы. – Ты же совсем меня не знаешь...
- Верно, мой Король! – выдохнула она. – Такого тебя я только узнаю, но... История моего отношения к тебе началась не вчера.
- Расскажи! – Ричи крепко прижался к Софии. Она засомневалась, но не смогла ему отказать.
Люди – крайне несовершенные существа и порою обращают повышенное внимание на человека, не заслуживающего доброго, тёплого отношения к себе. Серьёзная, замужняя женщина, Маркиза, мать двоих детей с трудом отводила взгляд от юного Принца – невероятно хорошенького подростка, разбалованного родителями, развращённого дворцовым бытом, распущенного и своевольного. Ещё до смерти своего весьма пожилого супруга София ощущала силу невероятного притяжения Его Высочества. Избегавшую дворцовых интриг Маркизу ценили и уважали. Утешая вдову, сама Королева и горделивая Леди Маргарита советовали ей задуматься о новом замужестве или о молодых любовниках, но Соня не могла или не захотела идти путём, традиционным для благородных дам. Перед её глазами возникал Ричард...
Созревший Принц интересовался другими женщинами – самыми эффектными, красивыми, молодыми. К Софии он относился, как к милой, отзывчивой, доброй… тётушке. Временами замечая её влюблённые взгляды, юный ловелас усмехался. Будучи не в настроении, Принц мог позволить себе и колкости, и насмешки в её адрес. Ни в чём неповинная Маркиза изо всех сил старалась не реагировать на них, а ночью выплакивала обиду в подушку.
После страшного несчастья с королевской семьёй София вызвалась ухаживать за Ричардом, не выходившим из коматозного состояния. Никто не возражал. А затем… случилось чудо... Чудесное воскрешение и преображение Ричарда Маркиза восприняла восторженно. Немного поостыв, она засомневалась, не затеял ли Принц новую, жестокую игру с ней. Слишком сказочными казались перемены возлюбленного ею, молодого мужчины в отношении её самой. София боялась обжечься, но… Обновлённый Ричард не обжигал, а согревал своим теплом. А она... Она решила идти с ним до конца.
- Просто полюбила... – добавила София. – Я люблю тебя любого, а такого как сейчас, боготворю... Тебе предстоит сложный путь. Появятся новые, важные для тебя, близкие люди. Со временем ты найдёшь свою Королеву, но это не изменит моего отношения к главному мужчине моей жизни.
- Мне многое предстоит осознать, разобраться в людях и в себе, но... – Ричард крепко сжимал в объятьях женщину, едва сдерживающую слёзы. – Я не предам тебя и не прогоню, Соня.
Первый допрос Леди Маргариты потребовал полной сосредоточенности и хладнокровия от нового Министра безопасности. Красотой Марго восторгались не только в Северном Королевстве, но и далеко за его пределами. В юношеском возрасте «ватага Принца» любила посудачить о недоступных прелестях Миледи и подначивала юного Ричарда подкатить к его соблазнительной тётке. Ещё не достигший совершеннолетия Принц уверял, что Маргарита скоро станет его любовницей, друзья посмеивались и немного завидовали его возможностям. Сейчас, оставшись в кабинете следователя наедине со зрелой красавицей, Эндрю снова почувствовал на себе её женские чары.
Марго чувствовала состояние друга Ричарда и пыталась воспользоваться им. Исподлобья она бросала на мужчину вопросительные взгляды, выставив напоказ из-за стола соблазнительные, стройные ножки, закинутые одна на другую. Миледи томно вздыхала, а через считанные минуты внезапно превращалась в чрезвычайно расстроенную происходящими событиями невинную жертву политических интриг. Впрочем, не получая желаемого результата, Маргарита насмешливо кривила губы... Эндрю выдержал испытание, но крайне изумился, стоило Маркизе кардинально изменить стиль поведения.
«Не будем строить иллюзий, дорогой мой новоиспечённый Рыцарь! – громко заговорила она. – Нам с тобой не суждено заключить друг друга в страстные объятья. Ты не пойдёшь на это из уважения к Ричарду. Я не сделаю этого… по той же причине. Не веришь? Напрасно... Я не желала Принцу смерти просто потому, что не сомневалась в том, что подготовлю надёжную почву для перехода власти и легко договорюсь с ним. Но подстроенное моим любовником дорожное происшествие не только устранило препятствия на моём пути к трону, но и неузнаваемо преобразило Ричарда. Жаль, что сейчас он не дал мне достаточного времени для общения, но я успела почувствовать и осознать... Самолюбивый Граф Горский надеялся жениться и взойти со мной на престол. Между нами говоря, Король из него, как из тебя официантка в таверне. Ещё неделю тому назад я считала, что и Ричарду нужны одни развлечения и власть над девчонками, а не над Северным Королевством. Знала бы, как он преобразится, поступила бы иначе. Скажи без лукавства, Эндрю, из меня получилась бы настоящая Королева?.. Да, могла получиться. Но прекрасная Марго совершила непоправимую ошибку. Не знаю, сохранит ли мне жизнь по праву коронованный Ричард, но я готова отвечать за свои проступки. Спрашивай, Рыцарь!»
Глава 3. Долги
«Не успев стать человеком, я начал судить и казнить других людей, – с неудовольствием размышлял молодой монарх. – Среди людей приняты физические наказания, порою очень жестокие. Сын погибшей королевской четы имеет право на осуждение и наказание преступников – своих подданных, а полубог в состоянии оценить меру ответственности каждого человека за совершённые проступки. Вроде бы всё сходится, а осадок остаётся. Предательство и убийство непростительно, но... Отец говорил о милосердии... К кому? Милость к Марго и Эдварду?! Воистину, век живи – век учись, дураком помрёшь».
Утром Король, прихватив с собой Министра безопасности и Княжну Диану, отправился в гостевые покои дворца. Как он и предполагал, Каллен со своей очередной невестой крепко спали, не расплетая объятий. Ричард внимательно рассмотрел тыльную часть тела Юстасии, но не нашёл там ничего выдающегося, кроме пары слабых следов от семихвостой плётки. Упомянутое оружие демонстрации праведного гнева Король подобрал с паркета и торжественно вручил Княжне. Диана размышляла недолго. Пробуждению Каллена не позавидовал бы
