— Они истребляют нас!
Поверье о непобедимости Отряда — спинной хребет боевого духа таглиосцев и злая собака на поводке таглиосских политиков.
— Неплохо задумано. Должно быть, идея Ревуна. Он любит глаза отводить…
Бадья помог ей облачиться в доспех — украшенный готическим орнаментом, блестящий вороненой сталью и слишком красивый, чтобы быть полезным в ближнем бою. Однако она воевала против волшбы, а не человека. И потому доспех был покрыт многими слоями защитных заклятий.
Дождь пошел, стоило ей надеть шлем. По специально проточенным в поверхности доспеха каналам заструились Огненные нити. Вслед за Бадьей она поднялась на сторожевую башню.
Рев дождя оглушал. Звуки боя приближались. Не обращая на все это внимания, Госпожа устремила свои заклинания на поиски волшебника, имя которого было Ревун. Это древнее и злобное существо оставалось вне досягаемости взоров, однако, несомненно, находилось неподалеку. Она едва ли не чуяла его запах.
Возможно ли, чтобы он научился сдерживать рев?
— Вот изловлю я тебя, ублюдка. И тогда…
Меж струями дождя сгустился, заскользил туман, закипая всеми цветами радуги, становясь все ярче и полноцветнее, словно некий безумный живописец разбрызгал в воздухе акварельные краски.
Из самого сердца грозы раздались вопли.
Грозовой фронт остановился. Крики скрытых цветным туманом солдат стихли. Волшебство Госпожи подчинило себе токи силы Хозяина Теней, заставив их убивать.
Ревун же, пытаясь избежать радужной смерти, понесся на юг, прогрызая себе путь вперед, вдоль токов силы. Госпожа пустила в него наспех составленное убивающее заклятье, однако оно не причинило ему вреда — слишком тяжеловесен был Ревун. Однако это заставило его двигаться быстрее. Госпожа выругалась — точь-в-точь как любой солдат, испытывающий разочарование.
Дождь прекратился. Один за другим начали прибывать уцелевшие таглиосцы, чей благоговейный страх перед учиненной резней скоро сменялся ворчанием, вызванным надобностью копать столько могил — из тенеземцев живыми были найдены лишь несколько.
— Пусть посмотрят на светлую сторону своего положения, — сказала Госпожа Бадье. — За захваченных животных полагается денежное вознаграждение.
Скотина тенеземцев, за исключением слонов, не слишком-то пострадала в бою.
Непрощающий взгляд Госпожи устремился к югу.
— Ничего, старина. В следующий раз.
…падаю… снова…
Пытаюсь уцепиться… Слишком устал. Усталость делает настоящее таким скользким…
Обрывки.
И даже — не настоящего.
Прошлого. Не столь уж давнего.
Задница отмерзшая. Упустил этого негодяя, Нарайяна.
Госпожа в игре — там, на юге.
Рыбой смердит.
Спящий. Визжащий Обманник. Мертвые.
Лишь воспоминания — но радостней, чем нынче вечером. Слишком много здесь боли.
Это — мое откровение.
Скольжение.
Глаза закрываются, и ничего не могу поделать с этим. Слишком силен зов.
Эти столпы можно принять за останки во прах поверженного города. Но — нет. Слишком мало их, и слишком беспорядочно расставлены они по равнине. И ни один не рухнул еще, хоть многие жестоко источены клыками голодных ветров.
Во вспышках молний, в сияньи ли рассвета либо заката, стелющегося по кромке небес, тончайшие буквы сверкают золотом на тех столпах.
Таково их бессмертие.
Наступает тьма, и ветер умирает. Наступает тьма, и тогда молчанье правит сияющим камнем.
…уносит…
Громадный водоворот затягивает вглубь.
Проталкивает… Значит, лживо было обещание прекращения боли?
Не могу противостоять.
Все — ложь. Бесконечная ложь.
Бурые, изодранные, хрусткие от засохшей крови страницы. Агония. Трудно стоять на якоре в такую бурю.
Вот ты где! Куда запропал? Добро пожаловать обратно. Идем-идем! Вот-вот начнется. Все актеры на местах. Орудия готовы к бою, а заклятья сплетены и готовы к употреблению — да в таком количестве, что достанет на целый арсенал. Грандиозная будет ночь!
Гляди, гляди! Помнишь их? Ну Гоблин с Одноглазым, ведьмаки! Но — вправду ли это они? А то — вон еще двое, точно таких же. А вон там! И там! И там! Раз, два — целых три Мургена!
Нет. Определенно нет. Ты этих двоих яичницу жарить не учи. Они народ дурачат с тех пор, когда прабабка твоей бабки была еще маленькой, вонючей неожиданностью для всех твоих, сколько-то там раз «пра»-дедов. Это они зачаровали всю эту часть города. Будь ты тенеземским солдатом, ни за что не отличишь фикции от настоящих людей, пока кто-то из них не всадит в тебя нож.
А вон, гляди, Ворон с Молчуном! Оставили нас многие годы назад. А там — старый капитан, он мертв с самой Арчи. Нет, тенеземцев ими не запугать. Южане о них просто никогда не слыхали.
Что?
Верно. Совершенно верно. Их и из наших-то сейчас никто не помнит, разве что Масло с Ведьмаком. Но это неважно. Суть в том, что их видно, и вряд ли кто сможет сказать, кого из них стоит опасаться, а кто — просто миражи.
Это, видишь ли, первая проба. Большой эксперимент, прибереженный специально на тот случай, когда Тенекрут атакует нас всеми силами.
Да. Да. Не так давно нам здорово досталось. Но тогда он еще не собирался всерьез истреблять нас. То была просто разведка боем, чтобы как следует спланировать этот штурм.
Грандиозное будет представление.
О нет, более в Деджагоре нигде нет призраков. Могаба бы не потерпел. Он не считает их оружием. Он представления не имеет, как на самом деле действует Отряд. Зациклился на своих понятиях о рыцарственности и видит войну просто большой смертельной забавой, по твердым правилам чести. Вот и будет биться в защиту своих правил с каким-нибудь тенеземским богатырем, если только Тенекрут озаботится прислать его.
О, гляди! Вот этот — интересный! Видишь того, безобразного? Это — Жабодав. Вот кто взаправду подлее дьявола. И Хромой! Вот это да! Восхитительно! Если под личиной Тенекрута скрывается кое-кто, попадавшийся Отряду и раньше, то он, спровоцированный этими миражами, себя выдаст.
Нет, конечно же, Хозяева Теней не станут рисковать целым королевством, решая его судьбу в поединке меж двумя людьми. Их ставленник может и проиграть.
Да, Могаба в отношении некоторых вещей наивен. К тому ж, как генерал, он надменен, жесток и бесчувствен.
У-у-у, слышишь трубы? Идем на бастион, посмотрим поближе.
Нет. Они — обычные ребята. Ну, можно сказать, что, будь они особенными, так, первое дело, не были б сейчас в этой армии, однако это не совсем так. Мало у кого из этих парней был выбор. Их заставил завербоваться единственно страх перед Хозяевами Теней.
