Они попросили поселить их в небольшом доме, где они могли бы разместить свои лекарства. Священник был не очень-то доволен тем, что его дом превращается в пункт сбора людей, но отказать не смог. Ведь Тенгель сказал, что чума уже пришла в его дом.
Первый больной, которым они занялись, был слуга все того же священника.
Да, он заразился от других, навещая деревенские дома, где, оказывается, несколько дней назад уже появились зараженные чумой люди.
Тенгель напоил его отваром из трав и дал те же наставления, что и священнику. Улыбка горечи часто возникала на его лице. После контакта с больным он и Ирья тщательно вымылись, а затем сожгли одежду больного, и пообещали ему вернуться вечером. Слуге было запрещено общаться с людьми и выходить из дома, принимать пищу и рекомендовалось лишь пить кипяченую воду, которую принесла ему Ирья.
— Так что же мне остается — лежать здесь и ждать смерти?
— Ты не умрешь, так как твое заражение неопасно, и ты обязательно выживешь. Но надо выполнять все то, о чем мы тебе сказали.
— И не бери в рот пальцы, — прибавил Тарье.
— Это еще почему?
— Потому что руки грязные, — ответил Тарье, и они с Тенгелем озабоченно посмотрели на парня.
О чем он только думает, этот дуралей?
Слуга с испугом уставился на свои руки.
— Твой священник молится о тебе, — прибавил Тарье, и они оставили больного.
На двух других дворах в деревне дело обстояло значительно хуже.
Заразились трое, и очень серьезно.
— Как долго они уже болеют? — спросил Тенгель.
Хозяин второго двора воззрился на них, как на ангелов. Он лежал в постели, как и остальные, и у всех у них были исхудалые лица и горящие глаза. И еще этот запах!..
— Мы сами не знаем, — слабо ответил хозяин. — Даже не знаем, как это произошло. Сперва заболел батрак, а потом слегли и остальные, один за другим.
Тенгель повернулся к своим спутникам.
— Идите-ка домой, — сказал он им. — Здесь слишком опасный случай.
Но мальчик и девочка покачали головой и не двинулись с места. Сердце испуганно билось в груди у Ирьи, но она ни за что бы не оставила господина Тенгеля одного. А Тарье все пытался проверить свои теории.
Тенгель тяжело вздохнул. Он почувствовал себя очень старым и беспомощным.
— Где этот батрак?
Хозяин показал в угол комнаты.
Там скорчился пожилой человек. Он сильно отощал за время болезни. Из полуоткрытого рта неслись жалобные стоны, и он даже головы не мог приподнять.
— Слушай меня, — сказал Тенгель. — Как ты заразился?
Но старик издал лишь слабые звуки.
— Ты встречал каких-нибудь соседей?
И снова никакого вразумительного ответа.
— Ты был у соседей?
С усилием больной выдавил из себя: «нет».
Дочь хозяина, с влажными и спутанными волосами от лихорадки, приподнялась на своей постели и ответила:
— На прошлой неделе он ходил в усадьбу Тёнсберг.
— Там уже была чума?
— Не знаем. Но когда он вернулся домой, то рассказал, что там лежит много больных.
— Ну вот! Теперь мы знаем, откуда пришла болезнь. Ирья! Беги в Халле, рядом с соседним приходом. В дом сама не входи, но крикни им, что они должны послать двоих парней, желательно с ружьями, на охрану дороги: пусть караулят там денно и нощно. Ни один не должен ходить по этой дороге между деревнями. И попроси их еще послать кого-нибудь в Скугторп на той стороне прихода, чтобы и там они выставили охрану. Скажи им, что так велел Тенгель, и он собирается победить чуму. Поняла?
Ирья тотчас же побежала исполнять поручение. Дорога находилась не очень далеко.
Тенгель хотел было послать своего внука в эти зараженные места, но мальчика не восприняли бы всерьез. И вот он видит его здесь, рядом с больными, и сердце сжалось у него в груди. Этот мальчик был слишком дорог ему, и ему был уготован иной путь.
Хозяйка дома тоже металась на постели. При виде Тенгеля она перекрестилась.
— Не подходи ко мне, язычник, нет! Мне помогут только молитвы священника. Только он освободит нас от этого проклятия. Почему не идет священник?
— Да, следовало бы спросить себя об этом, — пробормотал Тенгель. Но вслух он сказал: — Если ты хочешь лежать здесь и дожидаться священника, то я тогда пойду в другой дом, чтобы помочь больным.
— Я вижу, — заговорила старуха. — Я вижу знак в небе. Облако в форме креста. Это предупреждение.
— Да нет же, — возразила ей другая женщина, тоже заразившаяся. — Все дело здесь в хозяйке хутора Лилле-Чернбрюкет. Она позавидовала нам, что наши коровы дают больше молока. Это она наслала на нас эту болезнь, помяни мое слово!
— Да замолчите вы!! — резко оборвал их Тенгель. — Чума принесена к вам из Тёнсберга, и заболели не только вы одни. Не говорите дурно о невиновном!
Тенгель весьма чувствительно относился к подобным вещам.
Прибежала запыхавшаяся Ирья: она выполнила поручение. И крестьяне пообещали исполнить все, о чем просил их Тенгель.
— Умница, спасибо тебе, Ирья!
Все это время два ребенка плакали во весь голос — один заливался здоровым криком, тогда как другой — жалобно и хрипло. Ирья огляделась вокруг и ужаснулась царящей здесь нищете. В голове у нее мелькнула мысль о том, чтобы еще хоть раз в своей жизни ей довелось увидеть Таральда.
Но она отогнала эту мысль от себя, приободрилась и была готова помогать своим спутникам.
— Что нам делать, Тарье? — пробормотал Тенгель. — С чего начать?
— Нам следует все тщательно вымыть. Мы ничем не поможем, если вокруг будет эта ужасная грязь.
— Есть ли в доме кто здоровый? — выкрикнул Тенгель.
Хозяин ответил:
— Да. Моя дочь и служанка. Но они не здесь. Они прячутся в старом доме.
Тенгель разыскал на дворе перепуганных до смерти женщин: обе они были примерно двадцати лет от роду.
— Если вы все это время оставались здоровыми, — сказал им уверенно Тенгель, — то вам нечего бояться. Вы справитесь с этой болезнью. Идите помогать нам!
И его властность и решительность были столь сильны, что обе женщины послушались. В старом доме начали принимать больных, и здесь же началась чистка. Женщинам было поручено кипятить во дворе воду. Ирья помогала им. И таким образом, больные, один за другим, тщательно мылись. Их зараженная одежда сжигалась, и они отходили вымытыми с готовы до пят. Старуху вымыли последней — Тенгель сперва оставил ее, но она испугалась, что про нее забудут, и она так и умрет в одиночестве.
А в самом старом доме кипятили воду для питья. Каждый из больных получил также немного водки, которую Тенгель выпросил у священника. У дверей были поставлены чаны с водой, в которых мыли свои исхудалые тела больные. Тенгель пытался любыми путями избавиться от грязи.
Постепенно все вернулись на свои кровати, за исключением батрака, который умер у них на руках. Его завернули в постельное белье и предали земле. Тенгель поставил на свежей могиле крест и попросил Ирью позвать священника и освятить это место.
