Кошка направилась к темным коричневым строениям Двуногих, с виду напоминавших амбар. Затем она свернула к редкой полоске травы, пробежала через небольшую рощицу к подножию крутого склона. Остановившись на мгновение, она посмотрела, запрокинув голову вверх, на острые скалистые хребты, что пролегали впереди. В закатном небе эти вершины сияли золотом, но Кленовнице они показались похожими на желтые острые зубы на фоне бледного неба.
Живот кошки печально заурчал, возвещая о том, что неплохо бы поохотиться, пока есть возможность. Кленовница нырнула обратно в рощицу; и вскоре она заметила крота, скользящего носом по земле в ж, не самая лакомая добыча, но ничего не поделаешь! Лапой она сильно полоснула по неуклюжему существу и прикончила его. Наполнив желудок, кошка почувствовала, как силы возвращаются к ней, мысли проясняются. Наевшись, как следует, Кленовница направилась в сторону горного хребта, раскидывая маленькие камешки под лапами.
Взобравшись на большой камень, бывшая воительница взглянула вниз на долину и завизжала от переполнявших ее чувств. За её спиной закат раскинулся крестом поверх горных вершин, превращая небеса в огненное зарево.
«Я иду к тебе, Вранокрыл! Ты заплатишь мне за всё, что сделал!»
Жизнь, которую она прежде знала, закончилась. Кленовница больше не была воительницей, зато была готова посвятить каждое мгновение своей жизни мести. Мести за своих котят!
Солнце размеренно плыло по небесным волнам. покалывало от напряжения так, что кошка совсем не могла думать о еде, впрочем, она вполне была сыта. После долгого дня непрерывной ходьбы когти ее затупились, так что она принялась точить их о камень. В закатном небе кружил ястреб. «Славный у тебя будет пир, дружок, как только я покончу с Вранокрылом! – подумала кошка. – Насладишься вволю этим куском падали!» Кленовница представила, как ручьи крови текут из разодранного тела молодого целителя, каждая капля его крови, пролитая за смерть ее деток…
Небо накрыло темное покрывало, на земле заплясали длинные тени. Кленовница распушила шерстку, спасаясь от холода, и уселась, выжидая, на валун, высматривая любые признаки движения у подножия холма. Волны вереска расступилась, и впереди мелькнула темная фигура. А вот и Вранокрыл! «Бредёт в одиночестве, да раньше всех, как обычно!» –фыркнула Кленовница. Кошка выпустила когти и не без удовольствия прочесала ими по серому камню, представляя, что такая же участь скоро ждет и Вранокрыла. Затаив дыхание, бывшая воительница оставалась неподвижной, наблюдая, как черный кот карабкается вверх по склону. Она напряглась всем телом, готовая броситься на этого предателя, но затем остановилась. Если она атакует его сейчас, то ее могут заметить другие целители, совершающие путешествие к священному месту. Да и эта блохастая шкура не заслуживает такой простой смерти! Нет, она последует за ним вниз, в пещеру Лунного камня, и прикончит его там, где он получал свои драгоценные предзнаменования. Кленовница сразу представила себе узкий, кажущийся нескончаемым, туннель, ведущий к Лунному камню. Она бывала там во времена своего ученичества. При мысли о том, что ей придется пробираться вновь между каменными сводами в темноту самой ненастной ночи, шерсть кошки встала дыбом, но вопли ее деток звенели в ушах, подгоняли ее вперед, и кошка успела беззвучно соскользнуть с камня за секунду до того, как к пролету приблизился Вранокрыл. Кленовница слышала его учащённое дыхание, она подождала, пока молодой целитель исчезнет в шерсть, затем последовала за ним.
Тьма поглотила её, густые чёрные тени, казалось, идут за ней по пятам и, оглянувшись назад, она не увидела спасительного лунного света, что мог бы вывести её отсюда. Кошка осторожно ступала по гладкой и холодной, как лед, земле, надеясь, что её шаги не облетят эхом всю пещеру. Но Вранокрыл, должно быть, что-то услышал. Нюх подсказывал кошке, что кот, невидимый в полной темноте, остановился на расстоянии хвоста от нее. «Кто здесь?» – крикнул он.
Кленовница замерла, сердце её колотилось так громко, что она боялась, что Вранокрыл услышит его. Но молодой кот, подождав с минуту, развернулся, и побрел дальше, что-то бормоча себе под нос. Холодный белый свет появился впереди, очерчивая ушки молодого целителя. Лунный камень! Приняв охотничью стойку, кошка медленно поползла вперед, стараясь шагать бесшумно, держа хвост неподвижно, будто выслеживала проворную добычу. Оказавшись в пещере Лунного камня, Кленовница едва не зажмурилась от серебристого сияния, исходящего от скалы. Вранокрыл уже растянулся на полу, положив под себя передние лапки и склонив голову. С шипением, в которое она вложила всю свою ненависть, Кленовница ринулась на него, выпустив смертоносные когти, опасно сверкнувшие в лунном свете. Она прыгнула целителю на спину и сильным толчком отшвырнула его в сторону так, что он покатился по холодной каменной земле. Кошка поймала взгляд Вранокрыла, глаза его сияли в темноте, словно два Лунных камня!
– Кленовница! – задыхаясь, промямлил он. – Ты что тут делаешь?
Бывшая воительница с удовлетворением погрузила свои беззащитном горле чёрного котика.
– Мщу за своих деток! – проревела она. – Ох, если бы я могла убить тебя три раза подряд, клянусь, я бы это сделала!
Она знала, что ей больше нечего сказать целителю. Ничто на свете не вернет ее котят. Но этому куску падали тоже больше не суждено оставаться живым! Она вонзила свои зубы в его шею – и тело целителя безжизненно обмякло.
Топот лап по туннелю заставил Кленовницу очнуться от сладостного понимания того, что одним блохастым предателем в её жизни стало меньше. Она позволила бездыханному телу шлепнуться на холодную землю и юркнула за кристалл.
– Великое Звездное племя! – донесся до Кленовницы сдавленный голос Соловушки, целительницы племени Ветра. – Что случилось с Вранокрылом?
Спутница Соловушки что-то неразборчиво пробормотал. Вытянув шею, Кленовница из-за края Лунного камня увидела, как Терновница, целительница племени Теней, тщательно обнюхивает неподвижное тело Вранокрыла.
– Он мертв, – глухо произнесла Терновница. Взгляд её блуждал по сторонам пещеры, словно кошка никак не могла поверить в гибель товарища. Кленовница сжалась в комок за кристаллом кварца.
– Мы не можем его здесь оставить, – промолвила Соловушка. – Давай, помоги мне вытащить его на поверхность!
Кленовница слышала, как две кошки тащили бездыханное тело по узкому тоннелю. Она ждала до тех пор, пока луна не ушла, забрав с собой свой серебряный свет, пока пещера вновь не погрузилась во мрак, а в треугольном отверстии в потолке пещеры остались лишь слабо мерцающие звезды. Стараясь унять бешеную пляску сердца, Кленовница повторяла себе, что в темноте нет ничего страшного. Что в этой тёмной, наполненной тенями пещере, находится лишь одно страшное существо – она! Кошка задумалась, осмелятся ли сегодня целители открыть свои сны звёздным предкам, но никто так и не вернулся в пещеру. Верно, возвращаются в свои племена, чтобы сообщить ужасную новость.
