Когда над землей сгустились сумерки, вечерний Грозовой патруль прошел мимо Гнёзд Двуногих. Да что там, прошел! Воители еле ползли у основания забора, видимо боясь нападения домашних котиков. Кленовница презрительно скривилась: «Да уж, храбрецы с львиными сердцами, ничего не скажешь!» Но Гречишницы среди них не было. Наступила ночь, и Кленовница спрыгнула с ветки в высокую траву, надеясь поохотиться. Знакомые с детства запахи окружили её, она подумала, каково это - вновь оказаться частью племени, но стоило ей вспомнить полные ненависти взгляды соплеменников, провожающие её и котят, как мысли вернулись к Гречишнице, хладнокровно наблюдавшей, как её детки тонут в реке. Огненные языки ярости лизали сердце Кленовницы. Она быстро поймала черного дрозда, который с таким увлечением вытаскивал червя из дерева, что не заметил нависшей над ним опасности. Волоча добычу к дереву, Кленовница увидела, как Двуногий с сердитым ворчанием выпроводил её серо-белого знакомого из Гнезда. Усевшись на ветке и откусив кусочек дрозда, кошка удовлетворенно наблюдала, как серый котик сидел, спрятавшись в высокой траве, и смотрел на рыже-белую налетчицу вытаращенными от страха глазами. Не выдержав, котяра с писком заскрёбся обратно в свое жилище. «Ха! Знаешь, теперь, увалень, с кем связался, теперь это моя территория!» – фыркнула Кленовница.
Кленовнице удалось поспать лишь урывками, жесткая кора больно впивалась в нежное брюшко, а ночь принесла с собой холод, намекающий на скорое прибытие сезона Голых Деревьев. Кошка проснулась с первыми лучами рассвета, мучаясь от голода. Вчерашний дрозд был старым и худым. Кленовница внимательно вгляделась в лесную чащобу, ища любые признаки движения, но природа, казалось, еще спала, а рассветного патруля нигде не было слышно. Она спрыгнула с дерева и направилась в заросли папоротника, открыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Мышка зашуршала у корней платана, и Кленовница подалась вперед, надеясь, что белые пятна на ее шкуре не спугнут добычу. Но зверёк продолжал невозмутимо грызть семечко, так что бывшая воительница молниеносно прикончила его с одного прыжка быстрым укусом в шею. Схватив добычу, она остановилась, услышав голоса. Кошка могла различить раскатистый бас Тусклоцвета. Он, очевидно, возглавлял охотничий патруль и предлагал воинам разделиться для охоты, а затем встретиться у пораженного молнией старого вяза. Возвращаться к забору Двуногих уже не было времени, так что Кленовница тесно забилась в папоротники, со свежей мышкой в зубах. И тут она услышала звук шагов, а затем, среди зелёных стеблей мелькнула знакомая светло-бурая шкура. «Гречишница! Да само Звёздное племя привело её прямо в мои лапы!» Но здесь Кленовница не могла напасть на кошку, не сейчас, когда по лесу рыщет толпа котов.
Кленовница медленно попятилась назад, держа мышку в зубах. Крохотное тельце в ее пасти было еще теплым, распространяя запах свежей добычи. Похоже, охотница позволила мышке задержаться на земле дольше, чем следовало. Несомненно, Гречишница тоже учуяла мышатинку. Нет, Кленовница не могла позволить Грозовой кошке обнаружить себя до того, как она доберется до Змеиной горки. Мстительница сознательно прокладывала свой путь через густые заросли, тщательно сдабривая воздух щедрым ароматом свежей добычи. Она надеялась, что ее собственный запах затеряется среди ароматов Грозового племени – уж не так долго она была бродягой, чтобы ее запах казался незнакомым. Она слышала лёгкие шаги Гречишницы, палевая кошка была одной из лучших охотниц племени, её шаги по усыпанной листьями земле были мягкими и размеренными, она словно бабочка парила над землей.
Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.
Папоротники расступились, и на поляне показалась Гречишница, кошка принюхалась и тут в недоумении заметила лежащую на земле мертвую мышь. Не успела кошка удивиться, как из-за скалы с диким рычанием выпрыгнула Кленовница:
– Ты позволила моим котятам погибнуть, жалкая трусиха!
Гречишница чуть из шкуры не выпрыгнула.
– Кленовница! Ты что здесь делаешь? – Она воинственно распушила загривок. – Убирайся, или я позову остальных патрульных!
Но Кленовница лишь сердито взмахнула хвостом. Краем глаза она заметила какое-то движение у груды камней. блестит своей чешуей в солнечном свете?
Кленовница сделала шаг вперед.
– Что, боишься сразиться со мной один на один? – зашипела она. – Ну, о чем я говорю! Разве храбрая кошка будет просто стоять и смотреть, как тонут беспомощные котята?!
Мышцы под бурой шкурой Гречишницы напряглись.
– Я думала, что твоих котят спасут, – проскрипела она. – Я не хотела, чтобы они погибли!
Кленовница фыркнула.
– Врешь, заячья душа! Спорю, ты рада их смерти!
Гречишница угрожающе приблизилась к Кленовнице, в глазах Грозовой кошки огненной стеной полыхал гнев.
– Это твоей смерти я хотела, предательница! – выплюнула она. – Это ты загубила имя моего брата!
С этими словами Гречишница бросилась на свою бывшую соплеменницу, но Кленовница успела отскочить. Палевая кошка споткнулась о раскиданные камни и с воплем растянулась на земле. Раздалось шипение, тень, извиваясь, проскользнула среди камней, и вот показалась темно-зеленая змеиная головка, устремленная вперед и угрожающе щелкающая раздвоенным язычком.
– Гадюка! – воскликнула Гречишница, в следующую секунду змея метнулась вперед. Кошка отшатнулась и взвизгнула от боли. – Она укусила меня! Помоги мне!
– А моим котятам ты помогла? – прорычала Кленовница. – Ну, уж нет! Я надеюсь, ты умрешь в страшных муках!
Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.
– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.
Кленовница юркнула в заросли орляка на противоположной стороне поляны. Она понимала, что ей небезопасно находиться здесь, но она так хотела увидеть, как огонек жизни погаснет в глазах этой трусливой пожирательницы падали.
