— Нет, — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы договорились напасть на него завтра ночью, если повезет с погодой.
— С ней повезло уже сейчас, — рявкнул Остроглаз. — Смотри, тучи рассеялись, — он отошел от входа в пещеру, чтобы Листвяная Звезда могла своими глазами увидеть песчаную тропу и четкий силуэт своего глашатая на фоне ясного неба и почти полной луны. Взмахом хвоста Остроглаз указал предводительнице на сверкающих воинов Серебряного пояса. — Лучшей ночи может не случиться!
— Но наши «дневные» воины сейчас спят, — возразила Листвяная Звезда. — Они обещали, что завтра ночью как-нибудь улизнут от своих Двуногих и помогут нам в этом деле. Нельзя так жестоко обидеть их, они и так переживают, что не приняли участие в битве с крысами!
Остроглаз нетерпеливо взмахнул хвостом.
— Это их проблемы, разве нет? Сегодня лучшая ночь для нападения, поскольку нам нужна луна. Что ты предлагаешь, провалить все дело из-за уязвленного самолюбия «дневных» воинов?
Листвяная Звезда сморщила нос.
— Наверное, ты прав, — нехотя сдалась она.
Но когда, стряхнув с шерсти мох, она побежала по тропинке на дно ущелье, то никак не могла отделаться от едкого чувства вины. Ей не хотелось думать о том, каким недоумением и растерянностью наполнятся глаза «дневных» котов, когда наутро они узнают о том, что грандиозная операция уже состоялась — и без их участия. Что она им скажет? И что подумает о ней Билли-шторм?
Остроглаз бесшумной тенью сновал по лагерю, поднимая спящих воинов. Быстро построив отряд, он повел его вдоль реки к Камнегруде.
Луна бросала черные тени на скалы, превращая реку в кипящее серебро; каждый камешек, каждое деревце с почти болезненной четкостью вырисовывались на фоне таинственного небесного сияния. Приходилось признать, что Остроглаз был прав. Ночь для нападения выдалась замечательная. Но в глубине души Листвяная Звезда все равно знала, что они поступают неправильно.
Возле Камнегруды котов нагнали Мятнолап и Полыннолапка.
— Вы уходите? — выпалил Мятнолап, возбуждено сверкая глазами. — А можно мне с вами?
— И мне! — пискнула Полыннолапка. — Я тоже хочу проучить гадкого Двуногого за то, как он издевался над нашей мамой!
— Конечно, Мятнолап, ты можешь пойти с нами, — ответила Листвяная Звезда. — А вот насчет тебя, Полыннолапка, я совсем не уверена. Путь до каменного гнезда долгий, выдержит ли твоя больная лапа?
— Да она уже давно прошла! — отмахнулась ученица. — Ну пожалуйста, возьмите меня!
— Что скажешь, Эхо? — повернулась Листвяная Звезда к целительнице, которая бесшумно подошла к ним.
Та повела ушами.
— Я понимаю, что это значит для Полыннолапки, — нерешительно начала она. — Думаю, она может пойти. Только присматривайте за ней, и если заметите, что она начала хромать, прикажите ей держаться в стороне.
— Так и поступим, — кивнула Листвяная Звезда. — Слышала, Полыннолапка? Если я скажу тебе уйти, ты немедленно уйдешь. И чтобы никаких споров и возражений, договорились?
— Я присмотрю за ней, — сказала Цветоглазка, обнимая хвостом ученицу.
— Ты уверена, что хочешь принять участие? — спросила ее Листвяная Звезда, несколько удивленная тем, что серая кошка решила вернуться туда, где ее так долго держали в заточении и едва не уморили голодом.
— Я вам пригожусь, — твердо ответила Цветоглазка. — Я лучше всех вас знаю этого Двуногого и его гнездо.
— Это верно, — кивнула Листвяная Звезда, с невольным уважением глядя на воительницу.
— Я тоже пойду, — раздался из темноты тихий, срывающийся голосок.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Бурозуба, бесшумно выросшего за спиной у Эхо. Черная шерсть молодого воина казалась тенью в ночи. Бурозуб весь дрожал, как лист на ветру, но в его глазах светилась упрямая решимость.
— Спасибо, Бурозуб, но в этом нет никакой необходимости, — как можно мягче ответила ему Листвяная Звезда, а про себя подумала: «Великое Звездное племя! Что если он ударится в панику, как утром?»
— Но я хочу! — упрямо прошептал котик. — Я больше не желаю быть трусом. Я должен посмотреть в глаза своему страху и пересилить его.
— Никто не считает тебя трусом, Бурозуб, — сказала Листвяная Звезда. — Но для нашей операции не нужно столько воинов. Чернобок остается охранять лагерь, но если, не дай Звездное племя, что-то случиться, одному ему не справиться. Прошу тебя, останься в ущелье, чтобы мы все могли быть спокойны за наших королев, котят и старейшин.
— Листвяная Звезда права, — мягко добавил Остроглаз, глядя на черного котика с таким искренним участием, которое трудно было ожидать от этого всегда сурового и насмешливого кота. — Сейчас для нас нет ничего важнее, чем безопасность нашего лагеря. Мы доверяем тебе самое главное, Бурозуб.
Молодой воин моргнул и расправил плечи, с обожанием глядя на глашатая.
— Хорошо, Остроглаз! — твердо ответил он. — Можешь на меня положиться, я не подведу!
— Я в этом не сомневаюсь, — тепло кивнул Остроглаз.
Бросив полный благодарности взгляд на глашатая, Листвяная Звезда собрала патрульных и повела их по тропе вверх по склону. Она отметила про себя, что городские коты присоединились к ним без малейших возражений, хотя держались вместе, тесной группкой, и то и дело настороженно оглядывались по сторонам. Было заметно, что они чего-то боятся, но стараются не подавать виду.
Какие тайны скрывают эти коты от Небесного племени?
Ветер стих, ночь была тепла и спокойна. Над спящим миром стояла зачарованная тишина, нарушаемая только шорохом мягких кошачьих лап, да шелестом папоротников, раздвигаемых ухоженными шерстяными боками. Что и говорить, это была прекрасная ночь для охоты, но никто не знал, что ждет впереди маленький отряд воителей, решительно шагающих к своей цели.
Когда граница осталась позади, Цветоглазка начала дрожать. Стараясь не привлекать ничье внимание, Листвяная Звезда осторожно поравнялась с серой кошкой и дотронулась носом до ее уха.
— Если будет трудно, ты всегда можешь вернуться, — шепнула она.
Но Цветоглазка решительно помотала головой.
— Я справлюсь, Листвяная Звезда, — пообещала она.
Предводительница пошла с ней рядом, чтобы своим присутствием поддержать храбрость серой кошки. Вскоре впереди замаячила черная громада каменного гнезда.
«Интересно, Грозовые коты когда-нибудь сражались с Двуногими? — подумала Листвяная Звезда, гадая, смотрят ли сейчас звездные предки на своих отважных детей. — Нужно было спросить Эхо, не посылало ли Звездное племя ей какие-нибудь знаки о нашей затее», — с запоздалым раскаянием подумала она.
