– Какой-то гонец, – доложила они.
– Прервал королевское совещание?! – Элэйк была шокирована,
Я подтащила скамеечку для ног и взобралась на нее. Теперь я могла видеть бледного слугу, который действительно вбежал на террасу в нарушение всякого этикета. Похоже, он был близок к обмороку. Слуга что-то зашептал Элиасону на ухо. Элъфийский король слушал, недовольно хмурясь.
– Несите его сюда, – наконец приказал он.
Слуга заторопился прочь.
Помрачневший Элиасон взглянул на друзей.
– На одного из всадников, отправленных с поручениями, по дороге напали. Похоже, он тяжело ранен. Он говорит, что принес послание, которое предназначено для нас, для всех, кто собрался здесь сегодня.
– Кто напал на него? – спросил Думэйк. Элиасон помолчал секунду, прежде чем ответить.
– Змеи.
– Послание «для всех, кто собрался здесь сегодня», – сурово повторил отец. – Я был прав. Они ждут нас.
– Плата, – сказала мама. Это было первое слово, которое она произнесла за все время совещания.
– Не понимаю, – беспомощно проговорил Элиасон. – Чего они могут хотеть?
– Ручаюсь, что сейчас мы об этом узнаем.
Они умолкли и стали ждать, не глядя друг на друга. Никому не хотелось видеть на лицах друзей отражение собственного потрясения.
– Нам нельзя здесь оставаться. Мы не должны были этого делать, – вдруг сказала Сабия. Ее лицо побледнело, губы дрожали.
Мы с Элэйк посмотрели на нее, потом переглянулись и от стыда уставились в пол. Сабия была права. Эта слежка за родителями была для нас игрой, чем-то таким, о чем приятно похихикать, когда укладываешься спать. Но теперь игры закончились. Не знаю, что чувствовали другие, но мне было страшно глядеть на моих родителей, которые всегда казались мне такими сильными и мудрыми, а теперь были так растерянны и потрясены.
– Мы должны немедленно уйти, – настаивала Сабия, и я понимала, что она права, но у меня не было никаких сил для этого.
– Сейчас, одну минуточку, – сказала Элэйк.
До нас долетел звук шагов. Слышно было, что вошедшие двигаются медленно, словно с тяжелой ношей. Наши родители поднялись со своих мест, лица их из растерянных стали суровыми. Отец поглаживал бороду. Думэйк скрестил руки на груди. Делу достала из сумки, висевшей у нее на боку, камушек и потерла его пальцами.
Вошли шестеро эльфов с носилками. Они двигались медленно и осторожно, стараясь не тревожить раненого. По знаку короля эльфы плавно опустили носилки на пол.
С ними пришел еще эльф-врач, владеющий искусством исцеления. Я заметила, как он искоса взглянул на Делу – наверно, опасался, что она будет ему мешать. Дело в том, что у эльфов и людей совершенно разный подход к медицине. Если первые полагаются на изучение анатомии в сочетании с алхимией, то вторые лечат при помощи магии подобия, песнопений, изгоняющих злых духов, и каких-то камушков, которые прикладывают к телу. А мы, гномы, полагаемся только на Единого и собственный здравый смысл. – Увидев, что Делу не собирается подходить к его пациенту, врач вздохнул с облегчением. Или, возможно, он вдруг понял, что если человеческая колдунья пустит в ход свое волшебство, хуже все равно уже не будет. Потому что всем присутствующим было ясно, что умирающему уже не поможешь.
– Сабия, не смотри, – предостерегла Элэйк, пытаясь оградить подругу от ужасного зрелища.
Но было поздно. Сабия все-таки посмотрела, и у нее перехватило дыхание.
Одежда молодого эльфа была изорвана и залита кровью. Ноги были превращены в кровавое месиво. На месте глаз зияли дыры. Губы его шевелились, словно он пытался что-то сказать.
– Его нашли утром у городских ворот, – произнес один из эльфов. – Мы услышали его стоны.
– Кто его принес? – строго спросил Элиасон, пытаясь скрыть свое потрясение.
– Мы никого не видели. Но от тела к морю вели следы – полоса вонючей слизи.
– Спасибо, можете идти. Подождите снаружи.
Эльфы удалились.
Едва они вышли, наши родители дали волю чувствам. Элиасон в знак горя набросил на лицо край мантии. Думэйк отвернулся, дрожа от ярости и боли. Его жена встала рядом и взяла его за руку. Отец рвал на себе бороду, мама – бакенбарды.
Я делала то же самое. Элэйк утешала Сабию, которая была почти без чувств.
– Давай отведем ее в комнату, – сказала я.
– Нет. Я не уйду, – подняла голову Сабия. – Когда-нибудь я стану королевой, и я должна знать, как вести себя в таких ситуациях.
Я посмотрела на нее с удивлением и уважением.
Мы с Элэйк всегда считали Сабию чересчур нежной и утонченной. Я сама видела, как она бледнела при виде крови, выступившей из недожаренного мяса. Но когда она столкнулась с настоящим несчастьем, то проявила стойкость, достойную гномьего солдата. Я гордилась ею.
Мы осторожно вернулись к окну.
Врач разговаривал с королем.
– Ваше величество, этот юноша отказывается от помощи, пока не передаст послание. Пожалуйста, выслушайте его.
Элиасон откинул мантию с лица и опустился на колени рядом с умирающим.
– Король слушает тебя, – тихо сказал он и взял юношу за руку. – Теперь ты можешь передать послание, а потом с честью отправиться к Единому и отдохнуть.
Эльф повернул окровавленное лицо на голос и медленно, задыхаясь, заговорил.
– Хозяева моря приказали мне передать: «Мы позволим вам построить корабли и вывезти ваши народы в безопасное место, если вы отдадите нам старших дочерей каждого королевского дома. Если вы согласны, то посадите девушек на корабль и просто отправьте в Доброе море. Если же вы откажетесь, то с вашими народами будет то же самое, что с этим эльфом. Мы даем вам два дня на размышление».
– Но почему?! Зачем им наши дочери?! – закричал Элиасон и, забывшись, встряхнул раненого за плечи.
– Я… не знаю, .. – простонал эльф и умер.
Элэйк отпрянула от окна. Сабия прислонилась к стене. Я поспешила слезть со скамеечки, чтобы не упасть.
– Не надо нам было этого слышать, – бесцветным голосом произнесла Элэйк.
– Не надо было, – согласилась я. Меня бросало то в жар, то в холод, и я никак не могла унять дрожь.
– Нас? Они требуют нас? – прошептала Элэйк, словно не в силах поверить.
Мы беспомощно переглянулись, не зная, как быть дальше.
– Окно, – напомнила я, и Элэйк своим колдовством закрыла его.
– Наши родители никогда на это не согласятся, – быстро сказала она. – А мы не должны показывать им, что знаем об этом. Им только будет тяжелее. Мы сейчас вернемся в комнату Сабин и будем вести себя так, будто ничего не случилось.
Я с сомнением глянула на Сабию. Она была белой как стенка и, казалось, вот-вот упадет.
– Но я не смогу солгать! – возразила она. – Я никогда не обманывала отца.
