— Ну, попадись мне только! — вслух пригрозила она будущей жертве.
Пройдя мимо сотни разных каменных и деревянных строений, так идеально вписывающихся в атмосферу города, девушка поняла, что искать здесь кого-то, скупающего души, нет смысла. Его здесь просто нет. Все, кто здесь торгуют, всего лишь жалкие шестерки, мало что соображающие в настоящей торговле. Да и сестра говорила, что темный маг вел ее всякими закоулками. Но спускаться на второй уровень очень опасно, даже ей. Не найдет кого надо, а просто заблудится. Благо, если не наткнётся на демона.
Хлоп.
Девушка больно ударилась копчиком о землю. Задумавшись, она на кого-то налетела и шлепнулась на дорогу.
… Виард. Так называют продавцов. Некая помесь низшего гоблина, в облике человека и ещё кого-то, обладающего достаточным интеллектом, чтобы проводить сделки. К сожалению, такие как он, не уполномочены проводить переговоры по поводу скупки душ.
Тут виард хищно улыбнулся и ехидно заметил:
— Госпожа, чего желаете? Зелья тут на любой вкус. Приворот, отворот, яд. Проклятья на выбор. Вы сможете отомстить любому из своих обидчиков. А может, вы ищете редкие травы? Ингредиенты?…
Рэн фыркнула, посмотрев на низенькое зеленоватое и слегка сгорбленное существо с крючковатым носом и жёлтыми глазами.
Ну вот. Её снова приняли за ведьму или колдунью, в первый раз оказавшуюся в этом заколдованном городе. Почему-то никто в упор не может или не хочет распознать в ней одну из своих. Да, она не может, как остальные, изменять свой облик; её-то облик полностью зависит от фаз луны. Особых способностей у неё нет, но ведь Закатный Город её принимает!
И в ответ на выпад виарда она с невольной обидой буркнула:
— Нет, спасибо.
— А может, устроить экскурсию по городу?
— Благодарю, не стоит.
Глаза виарда странно заблестели. Ну конечно, он вдобавок ко всему принял её за молодую самонадеянную колдунью, которой море по колено, а горы по плечу.
— Вижу, вы храбрая девушка, — снова затянул он свою песню, — могу предложить, специально для вас, амулет.
— Да ну?
— Непростой амулет. Он защитит вас от ночных тварей, которые здесь таятся по углам. От демонов.
Вот ведь нахал. Врёт и не краснеет! Нет таких амулетов. Не бывает! Неужели она и в самом деле выглядит такой наивной? Хотя… Может, на этом и сыграть?
Призвав на помощь все свои актерские данные, Рэн опустила ресницы и как бы в нерешительности прикусила нижнюю губу:
— Очень интересное предложение, но я вообще-то хочу… в общем, пришла не покупать, а скорее продавать, — и девушка неуверенным жестом потянулась к шее, дотрагиваясь рукой до медальона усопшей ведьмы. — Это… гм… Осталось от моей учительницы.
Теперь глаза виарда чуть ли не загорелись огнем. Но, быстро совладав с собой, он спрятал эмоции куда подальше. Ещё бы, она ведь предлагала не просто кусок металла с наложенными на него чарами, а амулет с душой ведьмы.
— О-о-о! Я могу на это взглянуть? — Едва не подпрыгивая от нетерпения, поинтересовался он.
— Конечно, — она беззаботно протянула ему медальон.
Прелесть амулетов с душой состоит в том, что их невозможно украсть. Без конкретного договора, скреплённого особым способом, то бишь, соглашения между продавцом (законным обладателем) и покупателем этого сделать нельзя, да и бесполезно. Ведь покупателю нужно иметь недюжинно много сил, чтобы суметь удержать у себя чужой амулет и пользоваться его магической силой. Конечно, бывают исключения, когда амулет можно заполучить, просто выиграв его… в смертельной схватке. На дуэли! А там на кон ставятся не только жизни, но сами души.
Что-то в этом роде и происходит, когда в Дни Гекаты маг призывает Изначальную Силу. Обычно участники подобной дуэли даже и не подозревают, чем это им грозит. Но, как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их неисполнение. Ответственность вламывается к вам без предупреждения и без права на апелляцию или отсрочку приговора. А у Рэн просто нет выбора. Ей самой предстояло выполнить роль и беспристрастного судьи, и палача, причем при условии, что судебное решение заранее известно.
Рэн уже являлась законным обладателем тридцати девяти амулетов с душой. Но так как в первое время была слишком занята, чтобы обращать какое-то внимание на медные кусочки металла, её коллекция составляла только двадцать один медальон. Столь ценные предметы в узких кругах — и почти бесполезные в руках того, кто не использует магию. Рэн, конечно, не имела ни малейшего понятия, зачем кому-то вообще чьи-то души, и для чего они нужны. Разве что Силу из них качать, или в каких-нибудь обрядах использовать?…
Виард нетерпеливо, жадно сжал в ладонях медальон и молчал. Казалось, он не представлял, как реагировать.
— Г-мм, — наконец, отозвался он. — Думаю, я могу вас свести с нужным покупателем.
Он подозрительно осмотрелся по сторонам, вернул ей медальон и поманил за собой, знаком приказав молчать.
Рэн и не думала его ослушаться. То, что обитатели нижних уровней города очень опасны, она и так знала. Демоны — безжалостные хищники. Они способны появляться в любой момент и нападать на жертву так, что об этом никто и не мог узнать. Они сновали здесь повсюду, выискивая неосмотрительных людей, и не только их.
… Они шагали по мрачным, но как ни парадоксально, казавшимся уютными и ухоженными улочкам. Приглядевшись внимательно, можно было заметить, что ветхие сумрачные дома при опытном взгляде превращались в некое произведение искусства, построенного весьма мастерски. Странно, они стоят здесь не один век, и можно рискнуть, предположив, что находятся здесь вечно. Вряд ли их строили виарды, да демоны как-то и не склонны к созиданию. Возможно, это ещё одно поразительное творение Закатного Города.
Виард вёл Рэн, петляя между домами по дороге, ведомой только ему одному. Какие-то места ей были знакомы, другие она видела в первый раз. Тут и там попадались высокие ветвистые деревья с копной золотистых листьев, по одному плавно падающих на бесплодную, на поверхностный взгляд, землю.
Они остановились. Дальнейший путь им предстоял через огромную, высокую каменную арку. Что-то на ней было выгравировано на неизвестном языке. Со всех сторон арки глядели каменные, неподвижные монстры. Двухголовые, трех-, с хвостами, чешуей, крыльями. На любой вкус. С клыками и без, с одним глазом и тремя, с жабрами и с чем-то ещё жутким, торчащим там и тут, чему Рэн не знала названия. Оставалось лишь смотреть и только поражаться незаурядной дерзости и фантазии скульптора, который всё это изваял. Хотелось надеяться, что при возведении арки он выдалбливал фигуры монстров по памяти, а не с живых натур…
