— Я обязан предупредить, что проход на второй уровень очень опасен, — осторожно произнес для своей спутницы виард.
Похоже, он уже сам был не очень уверен, что туда следует идти. Но Рэн была непоколебима. Горящая внутри неё пламенем решимость попасть туда, куда нельзя, просто затмевала разум. За время блуждания по переулкам Закатного Города она успела «накрутить» себя так, что некая мнимая опасность стала казаться совсем мелкой помехой.
— Я знаю об опасности, — отрезала она. — Идем или как?
Виард молча пожал плечами. Они подошли к арке. Тёмно-синие сгустки тут же отделились от колонны и в безумной круговерти завертелись вокруг вновь прибывших гостей, осторожно прикасаясь к ним, как бы пробуя их взлохмаченными завитками на вкус. Тело Рэн вмиг покрылось тонкой невесомой сеточкой, и через эту сеточку всю её насквозь пронизало лёгкой дрожью. Похожие ощущения она испытывала только когда пользовалась Точками Соприкосновения.
Таким вот она ощутила второй уровень.
… Представшая перед ними панорама ничем не отличалась от картины первого уровня. Только дома, в которых уже давно никто не жил, чуть потускнели, окутанные серой пеленой. Хотя на улице мелькали прохожие, всё казалось каким-то безжизненным и тусклым. Это ещё больше настораживало.
— Туда, — кивнул виард, указывая на один из узких проходов.
Минут десять спустя, они остановились у совсем не примечательного строения, из которого доносились весёлые голоса и звуки музыки. Рэн пару раз была на втором уровне и как-то однажды даже захаживала с Единорогом в одно из подобных заведений. Это было одновременно и баром, и местом обитания торговцев. Здесь всегда было много разнообразного народу, но люди в баре составляли лишь ничтожный процент.
Виард тут же кинулся к одному из столиков.
Рэн собиралась последовать за ним, но её взгляд неожиданно зацепился за одну очень знакомую фигуру. Стройное, худощавое тело, длинные ноги, малахитовые волосы, заплетенные почти до колен в косу. Холодные лазурного цвета глаза и пронзительный взгляд. Встреча с хозяином этих глаз не входила в список приятного времяпрепровождения для Рэн! Однако её попытка отвернуться и спрятаться хоть в какой-нибудь тени была пресечена звонким голосом избегаемого ею субъекта.
— Какие люди! — Воскликнула Катиша и тут же добавила чуть тише: — Или всё-таки нелюди?
Как и всегда, она неосознанно теребила руками свою косу и неуютно переминалась с ноги на ногу. Что примечательно, Катиша всегда ходила босиком и не обременяла своё тело излишней одеждой, та на ней составляла лишь необходимый минимум.
— Не могу сказать, что рада тебя видеть, — попыталась обойти её Рэн.
Но зеленовласая невыносимая красавица уже преградила дорогу.
И какого только демона ей от неё нужно?
— Да-да? — Вопросила Рэн, приподнимая голову и пытаясь разглядеть в глазах собеседницы ответ на свой немой вопрос. Так как Катиша бала на полторы головы повыше, Рэн чуть привстала на цыпочках.
Та окинула её одежду неприязненным взглядом и, слегка сузив глаза, пропела шёлковым голоском:
— Развлекаешься?
— По делу.
— По какому же?
— А вот это тебя как раз не касается, — фыркнула Рэн и слегка оттолкнула Катишу в сторону, дабы пройти. Этот приём оказался более удачным. Катиша прекратила попытки ей помешать и тут же растворилась среди остальных клиентов бара.
Не дожидаясь приглашения, Рэн опустилась напротив человекоподобного существа в синей мантии, рядом с которым суетился её временный провожатый.
— Дитя, ты желаешь расстаться с этой вещичкой? — Когтистым пальцем указало существо (она? он?) на медальон, попрежнему покачивающийся у неё на шее.
— Верно, — кивнула она. — Только вот я не дитя, а почти совершеннолетняя. Восемнадцать как никак.
Он жестом отослал виарда и протянул свою лапу. Рэн вложила в неё амулет, и несколько секунд напряжённо ждала, пока он его рассмотрит.
— Тебе известно, что это? — Он указал на медальон.
Рэн не стала лгать:
— Да, это амулет с душой ведьмы. Достаточно сильной.
Она немного поморщилась, вспоминая свои первые ощущения, испытанные утром после короткой встречи с вышеупомянутой дамочкой.
— Откуда он у тебя?
— Это играет важную роль?
— А вдруг он не принадлежит тебе?
Только внутренний страх перед сидящим страхолюдным существом не позволил ей презрительно фыркнуть.
Надо же, он решил её проверить. Ощущение такое, что она снова в Академии ведет неравный бой с профессором за положительную оценку… Она заметила:
— Не стоит обманываться моим внешним видом. Я не какая-то сопливая ученица, знающая кое-что о колдовском мире только из потрёпанных книг и рассказов учителей. О принципах действия данной вещи, — указала Рэн на медный кружочек, сумевший сдерживать такую не простую материю как человеческая душа, — я прекрасно осведомлена.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул собеседник. — Это даже всё упрощает. Значит, ты уже точно знаешь, за сколько хочешь продать эту вещь.
— Не продать, — поправила она, — обменять.
— Ещё интересней. Обменять? Ну и на что же?
— На другой амулет с душой, — твёрдо произнесла она.
— Не совсем уверен, правильно ли я тебя понял.
Рэн посмотрела на своего собеседника и решила, что проще выдать ему правду, чем изворачиваться, пытаясь обмануть, тем более что, как ей казалось, она произвела хорошее впечатление.
— Моя подруга, она… так получилось, что она по незнанию или… в общем, она вряд ли трезво осознавала, что делает. Ей нужна была помощь… а она была в отчаянье… Только не подумайте, она очень хороший человек… самый замечательный из всех, кого я знаю. И это я во всем виновата… Она же просто ни причём… Всё вышло так странно.
Щёки Рэн залились краской, когда она осознала свою глупую и бессвязную речь.
— Она ведьма? — Лишь уточнил он.
— Нет, — мотнула она головой. — У неё и зачатков Дара никогда не было. Хотя она очень об этом мечтала. В Академию Магии хотела поступить назло родителям, но оказалось, что она в этой науке полный ноль. Мэл просто человек.
— А ты?
— Нет, — снова сказала она правду.
Он кивнул:
— Когда была произведена покупка души Мэ…Мэл…
— Мэллиандра Валт. Вчера. Хотя может и позавчера, — задумалась Рэн.
Демон знает, сколько времени сестра могла в рыданиях провести в её доме. Проклятье! Рэн ведь не предупредила, куда и насколько уходит! А вдруг Мэл решит, что непутёвая сестричка на неё обиделась? Вот к чему приводит чрезмерная импульсивность.
— Теперь скажи, кому и где был продан товар, — деловито продолжал расспросы монстроподобный собеседник.
