Лхира в это время укрылась за стенами своего храма и просто ждала, когда наконец кончится это всеобщее сумасшествие и сестра вернется к ней. И сестра вернулась, но не для того, чтобы говорить с ней о прошлом.
— Вы должны только гарантировать ему поддержку. Он вдохновлен богом и делает во славу Шеврара больше, чем любой из вас сделал за всю свою жизнь. Он сам — Шеврар, — сказала тогда Шира.
Лхира с трудом узнавала сестру. Глаза Ширы горели огнем, пылавшим в ее душе. Это пламя становилось все больше похоже на неуправляемый пожар. Оно выжгло из сестры уже много прежнего и, кажется, готово уничтожить и то, что осталось.
Но связь, соединявшую ее с Широй, не смогла разорвать даже война. И лишь ради Ширы жрица решила:
— Если ты этого хочешь, то я с тобой.
Девхиру отрубили голову на городской площади, как государственному преступнику.
Его сын Крисс, сидевший поблизости от эшафота, даже не моргнул глазом во время казни. Рядом с Криссом сидела Шира.
Остальное произошло так быстро, как бывает лишь во сне. Покорение городов Шет, Мерхат и Нелор. Объединение эльфов. А затем наконец началась завоевательная война.
Шира переходила от одного убийства к другому, не обращая внимания на пролитую кровь. Для нее конечная цель оправдывала средства. Восторг, который она испытывала в те дни, придавал смысл всему. Она чувствовала, что наконец по-настоящему живет — телом и душой. Такой полноты жизни она не испытывала никогда.
Незадолго до очередной Ночи цветов Крисс вызвал Ширу к себе.
Она пришла точно вовремя и держалась гордо, как всегда.
Король долго рассказывал ей о своих планах, и Шира постепенно холодела от ужаса.
Эльфов гораздо меньше, чем жителей Всплывшего Мира. Если эльфы хотят победить, они должны восстановить справедливое соотношение сил. Поэтому Крисс хотел бы, чтобы болезнь уничтожила большинство населения Эрак Маара.
Против этого Шира не возражала. Она даже восхитилась практичностью своего короля и его находчивостью. Но от того, что он сказал потом, ее верность поколебалась.
— Для создания болезни нужен очень одаренный маг, который посвятил бы всю жизнь ее распространению. Он должен будет произнести проклятие и непрерывно поддерживать его действие днем и ночью.
— Нам недолго придется искать среди наших сторонников кого-нибудь, согласного на такую жертву.
— В этом я не сомневаюсь. И я уже нашел. У тебя ведь есть сестра, посвященная в культ Феноры?
Крисс уже присылал к Лхире своих людей, чтобы они попытались ее уговорить, но жрецы запретили его посланцам даже видеться с ней.
— Только ты можешь ее убедить, — сказал он Шире.
Следующие дни были для Ширы ужасными. Она принесла в жертву Криссу всю себя и ничего не пожалела бы для него. Ему было бы достаточно шевельнуть пальцем — и она отдала бы свою жизнь. Но жизнь Лхиры — другое дело. Это было единственное, что она была не в силах ему отдать.
Шира говорила себе, что мечта Крисса стоит любой жертвы, заставляла себя вспомнить, как чувствовала себя до того, как Крисс вошел в ее жизнь. И все же не могла преодолеть себя.
Она пошла к сестре, чтобы понять, может ли та согласиться.
— Я ему не доверяю, и ты это знаешь, — ответила ей Лхира. — Я все время старалась держаться как можно дальше от него. Но я пыталась и понять его, зная, что ты — одна из его самых доверенных помощников. И все-таки, сколько я ни стараюсь, я вижу в Криссе только безумие и насилие.
— Если хочешь, я могу объяснить тебе…
Сестра остановила ее движением руки и договорила:
— Поэтому ты поймешь то, что я скажу тебе. Все это больше не имеет отношения к Криссу. Это касается только нас двоих. Пятнадцать лет назад мы дали друг другу клятву, и я знаю, что ты хорошо помнишь ее.
Шира погладила рукой мешочек с волосами Лхиры.
— Ты и этим хочешь пожертвовать для него? Ты любишь его сильней, чем меня?
Шира покачала головой. Она была в отчаянии.
— Ты отдала ему все, принесла ему в жертву столько лет своей жизни и свою душу. Но твоя душа принадлежит и мне тоже, в этом мы поклялись в тот вечер. Теперь он хочет меня, а я твоя, ты это знаешь. Поэтому дать ответ должна ты. Ты хочешь, чтобы я это сделала? Хочешь, чтобы я умерла ради тебя?
Шира была в отчаянии. Так тяжело ей не было никогда.
— Прошу тебя, не заставляй меня страдать.
— Не я это делаю. Это делает он. Шира, он испытывает тебя. Ему нужно, чтобы ты отдала ему все, что у тебя есть, лишь бы показать ему свою преданность. Он хочет быть уверен, что ты всегда будешь делать то, что он попросит. А я хочу лишь одного — чтобы ты была счастлива. Поэтому, если ты действительно убеждена, что в нем вся твоя жизнь, я откажусь от всего и принесу себя в жертву Криссу. Но подумай хорошо, Шира: вернуться назад будет невозможно.
Шира долго смотрела на сестру. Ее душа разрывалась на части. Но постепенно глаза сестры притянули к себе ее взгляд. Шире показалось, что она падает в глубину этих глаз, словно в водоворот, Все стало ясно. Она улыбнулась и ответила:
— Ты для меня дороже всего. — Потом она взяла сестру за руку и добавила: — Прости меня за эту просьбу.
Лхира улыбнулась, погладила ее по щеке и сказала:
— Ты ведь знаешь: нет ничего, что бы я не сделала для тебя.
Возвращаясь к Криссу, Шира была спокойна. Ее король обязательно поймет ее. И в конце концов, рядом с ним есть столько умелых магов. Почему он захотел использовать именно ее сестру?
Военачальница опустилась на колени перед троном и, ничего не тая, рассказала королю о своих чувствах.
Крисс слушал ее с полнейшим бесстрастием. Когда Шира закончила говорить, он только шевельнул пальцами руки и сказал:
— Уходи, разговор окончен.
Шира встала с колен, не зная, что думать.
Через неделю она снова пришла к сестре.
Печальные и встревоженные жрецы сказали ей, что Лхиры больше нет в храме.
— Пять дней назад за ней пришли солдаты. Их было десять. Они убили одного из нас и схватили ее. Она кричала и вырывалась. Мы не знаем, куда ее увели.
Шира словно обезумела. Она пришла к Криссу. Ее не пускали, но она ворвалась в зал и подошла к самому трону. Для этого ей пришлось убить одного из охранников.
— Где моя сестра? Где она? — вне себя крикнула она.
— Она там, куда ты не смогла ее отвести, — самодовольно улыбаясь, ответил Крисс. — Ты должна гордиться сестрой: она обеспечит нам победу.
— Здесь, в Ларане, противник остановил наше продвижение, — сообщила худая, прямая, словно гвоздь, эльфийка — командир одного из отрядов — и показала обозначенное место на карте. — Наши солдаты уже шесть дней не могут взять осажденную деревню. Противник так прочно укрепился, что его невозможно выбить.
