Сфинкс прочистил горло.
— Ты готов? — спросил он.
— Нет, — ответил я, — но не сомневаюсь, что тебя это не остановит.
— Верно.
Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
— По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, — заметил сфинкс. — Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду созерцать все сущее».
Я ждал. Прошла минута.
— Ну! — наконец не выдержал сфинкс.
— Ты о чем?
— У тебя есть ответ?
— На что?
— На загадку, естественно!
— Я жду. Ты привел серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.
— Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста, «кто я»?
— С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, — его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту…
— Неверно.
Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.
— Подожди, — быстро сказал я. — Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но условия соблюдены.
Сфинкс покачал головой:
— Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.
— Тогда ты жульничаешь.
— Нет!
— Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?
— И то и другое.
— Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.
— Мне не нравится такой подход, — заявил сфинкс. — Сразу возникает целая куча вопросов. Сама идея загадок будет поставлена под сомнение.
— Это уже не моя вина, — сказал я, сжимая и разжимая кулаки.
— Однако ты затронул очень интересную тему.
Я энергично закивал.
— Должен быть один правильный ответ.
Я пожал плечами.
— Мы живем в отнюдь не идеальном мире, — заметил я.
— Хм-м.
— Давай считать, что наша встреча завершилась ничьей, — предложил я. — Никто не выиграл, но никто и не проиграл.
— Я нахожу это эстетически неприемлемым.
— Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.
— А кроме того, я проголодался.
— Вот она, истина!
— Но не хочу быть нечестным. Я служу истине — по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.
— Вот и отлично. Я рад, что ты смог встать на мою точку зрения…
— Я придумал способ решить наш спор. Задай мне загадку.
— Глупость! — возразил я. — Я не знаю загадок.
— Тогда советую тебе сочинить одну, и побыстрее. Потому что это единственный способ выйти из тупика — или придется признать тебя проигравшим.
Я еще раз взмахнул руками и сделал несколько глубоких приседаний. Казалось, все мое тело горит огнем. Однако силы постепенно возвращались.
— Ладно. Одну секунду.
Какого дьявола…
— Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
Сфинкс дважды быстро мигнул и нахмурил лоб. Я немного побегал, а потом опять занялся дыхательной гимнастикой. Огонь начал слабеть, в голове понемногу прояснялось, сердце стало биться увереннее…
— Ну? — спросил я спустя несколько минут.
— Я думаю.
— Подумай хорошенько.
Я немного побоксировал с тенью. Сделал парочку гимнастических упражнений. Стало смеркаться. Справа даже появились первые звезды.
— Хм-м, мне бы не хотелось тебя торопить, — прервал я затянувшееся молчание, — но…
Сфинкс фыркнул:
— Я все еще размышляю.
— Может быть, стоит договориться об ограничении времени?
— Я скоро разгадаю твою загадку.
— Не возражаешь, если я немного отдохну?
— Давай.
Я растянулся на песке и закрыл глаза, шепнув Фракир, чтобы она охраняла меня, пока я сплю.
Я проснулся от того, что замерз. Солнце светило в глаза, ветер дул в лицо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что уже наступило утро. Слева от меня небо посветлело, справа тускнели звезды. Мне хотелось пить, да и есть тоже.
Я протер глаза и встал. Нашел расческу и причесался. А потом посмотрел на сфинкса.
— …и кружит, и кружит, и кружит, — бормотал он.
Я кашлянул. Никакой реакции. Зверь смотрел мимо меня. Может быть, удастся незаметно ускользнуть…
Нет. Взгляд сфинкса переместился.
— Доброе утро, — весело проговорил я.
Послышался короткий скрип зубов.
— Хорошо, — сказал я, — ты думал намного дольше меня. Если у тебя нет ответа, то я больше не играю.
— Не нравится мне твоя загадка, — наконец произнес он.
— Сожалею.
— Какова разгадка?
— Ты сдаешься?
— Ничего другого не остается. Ну говори же скорее!
Я поднял руку:
— Подожди, такие вещи надо делать по порядку. Сначала сообщи ответ на свой вопрос, а потом услышишь мой.
Сфинкс кивнул:
— Это справедливо. Хорошо… Цитадель Четырех Миров.
— Что?
— Таков мой ответ. Цитадель Четырех Миров.
Я вспомнил слова Мелмана.
— Почему? — поинтересовался я.
— Она находится там, где встречаются миры четырех стихий, и пламенем поднимается от земли, ее хлещет ветер и заливает вода.
— А как насчет «созерцать все сущее»?
— Из нее все видно — или тут можно говорить об имперских замыслах ее хозяина. Или и то и другое.
— А кто он такой?
— Понятия не имею. Эта информация не является существенной для правильного ответа.
— А откуда ты узнал эту загадку?
— От одного путешественника несколько месяцев назад.
— И почему же ты задал ее мне?
— Я не смог найти правильный ответ, значит, она достаточно хорошая.
— А что стало с путешественником?
— Ушел своей дорогой, несъеденный. Он разгадал мою загадку.
— А как его звали?
— Он не сказал.
— Опиши его, пожалуйста.
— Не могу. Он был с ног до головы закутан в какое-то одеяние.
— И ничего больше не говорил о Цитадели Четырех Миров?
— Ничего.
— Ну что ж, — заявил я, — пожалуй, последую его примеру и тоже уйду.
Я повернулся и посмотрел направо, в сторону склона.
— Подожди!
— Чего? — спросил я.
— Твоя загадка, — напомнил сфинкс. — Я дал тебе ответ на мою. Ты должен рассказать мне, что же это такое — зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит.
Я опустил глаза и принялся разглядывать землю у себя под ногами. Ах да, вот он — мой похожий на гирю камень. Я сделал несколько шагов и остановился рядом с ним.
