– Конечно, это предсказание сейчас выглядит неразумным и даже смешным, но я достаточно хорошо знал старика, поверь, дружище, он никогда просто так не бросал слов на ветер.
– Значит, мы единственные, кто может спастись, если вдруг нам повезёт добраться до самого Храма Снов и отыскать это волшебное зеркало? – предположил Мэр.
– Ты всерьёз думаешь, что это возможно? – с сомнением проговорил здоровяк.
– Я убеждён, что это возможно! – ответил за охотника Максимум.
– Ну хоть кто-то встретит смерть в счастливом неведении, – пробурчал лохматый здоровяк. Воцарилось молчание. Трое всадников двигались вверх по реке, каждый из них думал о своём, и все эти размышления сводились к одному – что ожидает их впереди?
Наконец, после долгого перехода Мэр, Мрак и Максимум решились выехать к самой реке. Мужчины остановились в нерешительности. Мэр попросил друзей замереть и немного помолчать. В силу своего образа жизни охотник хорошо знал повадки зверей, мог различить разных животных по одному лишь звуку. Он застыл в ожидании малейшего шороха, чтобы увериться, что попутчики в безопасности. Тишина. Мэр проехал немного вперёд и убедившись в том, что ни одного врага поблизости нет, дал друзьям знак. Чара была довольно широкой, но спокойной. Её берега заросли молодыми побегами плакучей ивы. Дикие утки, уединившись от посторонних глаз, тихо покрякивали в гостеприимных объятиях природы. Лошадям потребовалось около получаса, чтоб переплыть эту водную преграду, поражающую своим великолепием. На противоположном берегу было тихо, Только птицы нарушали покой своим протяжными песнями. Трое смельчаков двинулись дальше.
Солнце клонилось к закату. Всадники, не останавливаясь, скакали вперёд. Вскоре на их пути встал бескрайний дремучий лес, лишь вдали виднелись очертания горных шапок. Темнота и неизвестная местность внушали опасение, поэтому путники решили отложить поход до утра.
– Давайте, наконец, перекусим, раз уж решили устроить привал, – нарушил молчание Максимум.
– Да-а, поесть надо, – согласился Мрак. – Ведь умирать лучше на сытый желудок, не так ли, дружище? – Странники рассмеялись и, доставая из походных мешков еду.
Спустя мгновенье Мрак добавил. – Ещё мой дед говаривал, что голодный мужчина в отряде – плохой воин. Голод ослабляет и даёт шанс противнику победить.
– Можете на меня обижаться, но я вам скажу, ваша работа по сравнению с моей это детская забава, – высказал здоровяк, доедая жареный кусок мяса. – Вот ты музыкант, что ты делал? Дурацкие песни свои распевал! А ты Мэр пару уток подстрелишь, и весь день баклуши бьёшь. А мне целый день замок охранять приходилось.
– Ну, всё-всё мы тебя поняли мученик ты наш, признаём себя полными дармоедами! – пошутил Мэр.
А Мрак, пропустив мимо ушей шутку, с важным видом проговорил:
– Меня одно только беспокоит, если вдруг нам завтра несказанно повезёт выбраться отсюда живыми, то интересно как мы переберёмся через горы?
– Не знаю как, в тех местах не бывал. Но нам придётся через них пройти – это единственный путь, – промолвил Максимум.
– Да ладно вам. Там видно будет… – махнул рукой Мэр. – Ложитесь отдыхать, я вас охранять буду.
– Не сейчас, – возразил здоровяк. – Первым заступит в караул Максимум, а после мы. Ночь долгая, зоркий глаз нужен и острый слух, а он в ответственном деле простак. Музыкант хотел было возразить по поводу его безответственности, но, хорошенько подумав, перечить не стал.
– Дружище, сыграй что-нибудь на своей лютне, порадуй уставшую душу перед сном, – попросил Мэр, ложась поудобнее.
Максимум, кивнув в ответ, с охотой взялся за инструмент и затянул песню про родную Светогорию.
Как только солнце ясное озарило землю, путешественники отправились в путь.
Тёмный лес оказался плохо проходимым из-за обильной растительности. Редкие косые лучи солнечного света, пробившиеся сквозь зелёный купол, радовали глаз, освещая невысокую траву с нежно-розовыми мелкими цветами. Временами путники останавливались, присматриваясь к нехоженым тропам, и молча шли пешком, ведя под уздцы лошадей.
– Проклятье, эта чаща когда-нибудь закончиться? – спросил ворчливо Мрак, которому надоело пробираться сквозь заросли.
– Конца ей не видно, – ответил охотник уныло.
– Вот чего я действительно не пойму, так это почему нам ещё до сих пор не встретился ни один вражина в волчьей маске? – возмущённо проговорил Мрак.
– Ещё не конец путешествия, так что успеем их повидать и не только их, наверное, – заверил охотник.
– Жуткое местечко, – пробормотал Максимум, поглядывая по сторонам.
Шорох. Что-то переметнулось наверху в ветвях. Мэр мигом вставив в лук стрелу, выстрелил почти не целясь в тёмное мечущееся пятно.
– Ты попал, дружище! – воскликнул, обрадовано Мрак, видя как птицеподобное создание, стремглав падало вниз. Троица подбежала к месту падения "животного" и замерла в изумлении. Перед ними лежал ещё дёргавшийся гигантских размеров нетопырь. Его крупные кроваво-красные глаза на уродливой морде озлобленно смотрели на незнакомцев, а с длинных белых клыков капала ядовитая слюна.
Пришедший в себя Мрак ногой вдавил голову летучей твари в землю.
– Это ещё что за чертовщина? – обеспокоено, спросил музыкант.
– Не знал, что тут такие мыши водятся… – пробормотал потрясённый Мэр.
– Я тоже в первый раз такое вижу, – признался воин.
– Ещё бы, у нас-то они размером с ладошку, а тут… – послышался голос Максимума.
– Не к добру это… – заметил охотник, осматриваясь по сторонам.
– Друзья, будьте готовы к бою. У меня такое чувство, будто за нами кто-то следит! – вдруг предупредил Мрак.
Никто не стал задавать ему излишних вопросов. Странники после небольшого путешествия по ночному лесу остановились рядом с низиной. Лес резко уходил вниз и плавно поднимался на тот же уровень высоты приблизительно в четырёхстах шагах.
Теперь им были видны звёзды и огромная жёлтая луна. Спускаться решили пешком, потому что фиолетовый густой туман, стелящийся под ногами словно змея, мог скрывать под собой невидимые преграды.
Лес наполнился шорохами и тенями; кто-то сжимал кольцо над тремя покинувшими отчизну светогорцами. Мэр натянул тетиву своего лука, Музыкант обнажил клинки.
– Послушай, Максимум, ты метать ножи умеешь? – спросил Мрак, вытащив грозный меч из ножен.
– Не очень…
– Тогда вот тебе ножи, постарайся попасть в кого-нибудь, – воин вручил кожаную ленту с оружием Максимуму, тот закинул её на плечо.
Шорохи стали яснее, кони боязливо заржали, беспокойно топтались на месте. За деревьями появились неясные очертания человеческих фигур.
