Шорохи стали яснее, кони боязливо заржали, беспокойно топтались на месте. За деревьями появились неясные очертания человеческих фигур.
– Ну вот и всё… Держитесь, ребята! – прозвучали напутственные слова воина, когда Мэр выпустил свою первую стрелу в темноту. Она явно угодила в цель: чьё-то тело грузно рухнуло, ломая собой ветки. Через мгновенье с той стороны с рыком выскочили преследователи, кинувшись на своих жертв.
"Проворные же эти уроды в волчьих масках, и как они в них бегают? Почему они все без оружия?" – изумлённо подумал Мрак, глядя на пустые руки несущихся к нему врагов. Его товарищ в эту минуту выпускал стрелу за стрелой. От точного попадания противники с криком падали на землю, хрипя, ворочаясь от предсмертных мук. С самого начала стало ясно, что неприятель берёт числом. Максимум, метавший ножи и попадавший в цель через раз, насчитал про себя больше пятнадцати врагов.
Наступил момент, когда бой перешёл в рукопашную. Мрак, орудуя мечом с ужасом отметил, что на воинах Харамии не маски, а настоящие волчьи морды, их горящие желтизной глаза излучали животную дикость. Жуткие создания, кидались изо всех сил на троих друзей. Звери жаждали их крови. Мэр как-то ухитрялся не подпускать к себе нападающих оборотней, с невероятной быстротой отстреливая их. А вот его попутчикам пришлось иметь дело с огромными когтями хищных тварей. Мрак, что было духу, рубил мечом всё попадавшее под руку, глаза застелила пелена, он уже словно машина, не соображая, кромсал врагов направо и налево. Во все стороны летели кровавые куски мяса, отрубленных лап, ног и голов. Удивительно, как при этом здоровяк умудрялся не поранить друзей. Максимуму приходилось хуже всех. Одежда его была безнадёжно порвана острыми когтями, из ран текла горячая кровь, но музыкант, отвлечённый боем, не чувствовал сейчас боли, он остервенело, охаживал двумя клинками рычащих волков. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, поэтому для страха не оставалось места, и Максимум, прыгнув на спину встречного зверя, обоими руками воткнул в волчью шею стальные лезвия и затем переключился на следующего, правда, неудачно вцепившись за спину врага.
Оборотней становилось всё больше и больше. В один страшный момент Мэр осознал, что у него остались только две стрелы. Схватив их, он отбросил лук прочь, и начал орудовать ими, будто клинками, стараясь попадать в глаза зверей…
Долгая битва подошла к концу. Трое израненных победителей еле дыша, опустились на устланную мёртвыми телами землю. До утра ещё далеко, Мрак с Мэром чувствовали себя относительно неплохо, хотя им тоже досталось от волчьих когтей, а вот Максимуму было по-настоящему тяжело. Агония аффекта прошла, и вмиг заныли многочисленные раны.
– С боевым крещением тебя, друг, – проговорил устало Мрак привалившемуся к стволу сосны Максимуму, и обратился к Мэру, вырывавшему свои стрелы из трупов:
– Скажи, Мэрушка, хороша была битва?
– Да, чувство страха меня не покидало, но я доволен… мы победили! – с гордостью ответил Мэр, выдёргивая очередную стрелу из "волка". Он поднял голову и прислушался. Вдали раздалось ржание их убежавших лошадей.
– Максимум, ты можешь идти? – поинтересовался воин.
– Сейчас бы отдохнуть, – мечтательно ответил Максимум, отирая от крови кинжалы.
– Тогда ковыляй за нами. Отыщем скакунов, тогда о ночлеге подумаем, – проговорил Мрак, вставая с поваленного трухлявого дерева. Все трое двинулись на звук.
Путники прошли приличное расстояние, и по счастливой случайности лошади, сами нашли своих хозяев, выйдя им на встречу.
– Надо подняться на высоту, там и заночуем, – скомандовал Мрак.
На рассвете часовой Мэр растолкал друзей и, показывая подстреленных зайцев, сказал:
– Пора подкрепиться.
– Как ты себя чувствуешь, Максимум? – хмуро поинтересовался здоровяк, поднимаясь с лежбища.
– Терпимо, – ответил тот, хотя всё тело его ныло от боли и усталости.
– Жаркая ночка выдалась, – задумчиво проговорил воин – музыкант ответил молчанием.
Быстро разделав травоядных зверей на куски, Мэр насадил на острые палки зайчатину и принялся разводить огонь.
– Клянусь небесами, если так пойдёт дальше, мы все не доживём до следующего дня, – проворчал двухметровый бугай. – Вы заметили, с чем мы вчера имели дело? – спросил он, окинув хмурым взглядом молчаливых друзей, и сам ответил за них:
– Это были нелюди, я сначала принял их за воинов Харамии, но когда один чуть не откусил мне полруки, я понял что сильно ошибся, – поделился мыслями Мрак, поднеся мясо к трещавшему огню.
– Эти твари едва не распороли мне живот когтищами, – пожаловался Максимум, показав длинную неглубокую рану, начинающуюся чуть выше пупка и уходящую наискосок к паху.
– Не тебе одному, – перебил его Мрак, оперевшись на рукоять меча. – Меня больше всего волнует… откуда взялись эти существа.
– Все эти разговоры нам ни к чему. Ясно, что тут замешена какая-то магия, иначе, откуда бы им взяться? – отрезал Мэр.
– Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем наши головы украсят фасад Храма Снов? – проговорил лохматый верзила, принявшись раздавать готовое мясо.
По окончании трапезы трое странников продолжили путь. Они не знали, что прошлой ночью было наголову разбито войско короля Архуса целой ордой волкоголовых тварей.
С помощью крылатых упырей, которые перегрызли всех дворцовых защитников, враг легко вошёл в замок. В битве участвовали и другие порождения тьмы, созданные тёмным магом, жестоко убивая всех на своём пути. Королевство Светогория более не было свободным, лишившись монарха, у которого перед смертью вырвали сердце.
Печальное предсказание волшебника сбылось…
– Я хочу пить, – сказал Максимум.
– А кто не хочет?! Терпи, пока не найдём какой-нибудь ручеёк, – грубо отрезал Мрак.
Прошло около двух часов, прежде чем они наткнулись на воду. Максимум от радости спрыгнул с коня, подбежал к ручью и жадно приник ртом к прохладной жидкости.
Верзила же в первую очередь стал заполнять ёмкости холодной водой. Мэр отвёл скакунов чуть подальше ниже по течению, чтобы животные спокойно утолили жажду.
Охотник опустился на колени у чистого ручья, бросил взгляд на тропу, а потом приложил ухо к земле и, не выпив ни капли, вставая, сказал:
– Мрак, Максимум к нам сзади скачут поменьшей мере трое всадников.
– Ну, нам с ними видеться вовсе не обязательно, так что отойдём в сторонку, – скомандовал здоровяк.
Едва они отвели лошадей за густые заросли, как на тропу выехали три человека, на сей раз в чёрных масках волков. Самый главный, он выделялся красочным одеянием, оказавшись у ручья, велел остальным взять с собой воды. Вдруг один за другим подчинённые "волки" попадали вниз с сёдел.
