Не тут-то было. Вовремя подоспели друзья! Мрак изо всех сил уцепился руками за хвост чудища и попытался оттащить его от Мэра. С другой стороны подбежал Максимум с длинной потушенной дождём палкой. Чудовище вертело головой, было трудно подойти ближе, но музыканту всё-таки удалось вонзить палку в единственный глаз животного. Очередной крик боли, раздавшийся в ночи, заставил волосы на теле друзей встать дыбом. Троица, пятясь, отошла на расстояние от слепого монстра, нелепо мотавшего головой и ловившего лапами воздух.
– Живучий какой! – возмутился Мрак.
– И нюх превосходный у него, – констатировал Мэр, заметив, что чудовище медленно, но уверенно начало на них надвигаться.
– Надо с ним что-то делать, – напомнил Максимум. – Если он незрячий, это совсем не говорит о том, что он не хочет есть.
– Ребята, вы его отвлеките, а я ему покажу, – попросил здоровяк.
Мэр и Максимум осторожно обошли чудовище, крича что-то, чтобы отвлечь на себя зверя. Мрак же тихо, не привлекая внимания, бросился к коню за мечом, раньше принадлежавшему главарю маленького отряда харамов.
Потеряв зрение, животное не стало менее опасно, острые зубы, обоняние и слух были не менее грозным оружием. Слепой враг наступал не спеша, каждый раз норовя захлопнуть челюсти с добычей. Мэр и Максимум еле успевали уворачиваться от нападок "диковинной птицы". Они встали по разные стороны от неё и поочерёдно привлекали внимание зверя, чтобы у одного из них было время перебежать на безопасное расстояние.
В полуметре от Максимума челюсти сомкнулись, с лёгкостью переломив молодую сосну.
За монстром раздался боевой клич Мрака. Хищник повернул голову в сторону звука, раскрыв пасть, чтобы проглотить обидчика.
Воин, спешащий на помощь друзьям, вбежал по уже давно переломанному толстенному дереву и в прыжке, взявшись двумя руками за рукоять меча, падал на чудище, выставив лезвие, как оса своё жало. Оружие Мрака зашло глубоко, проткнув на этот раз сердце. Здоровяк, вынув меч из раны, вновь нанёс удар, а потом ещё один и ещё, пока отвратительное существо не сдалось и не упало на мокрую от дождя землю…
Наутро, после трапезы путники оседлали лошадей и помчались навстречу собственной судьбе, ожидавшей их в Храме Снов. За высокими деревьями едва проглядывало серое, затянутое облаками небо, лучи солнца с трудом пробивались сквозь макушек вековых сосен. Вскоре лес стал заметно редеть, и путники выехали на широкую стезю, ведущую в чёрные горы. Здесь друзья надели опостылевшие маски и, рванув поводья, поскакали вперёд под вновь начинающим накрапывать мелким дождём. Стараясь не обращать на него внимания, трое смельчаков, добравшись до подножья упирающихся в небо гор, направились вверх по вившейся дороге. Поднимались долго, пока не оказались на огромной плоской вершине, в сердце которой стоял зловещий храм с его высокими остроконечными башнями, окружёнными каменной зубчатой стеной и тёмными громадными цепями вдали на фоне серых густых облаков.
– Скоро решится всё… – проговорил музыкант, ощущая сильное волнение в душе, которое становилось всё сильнее с каждой минутой. Мэр и Мрак молчали, умело, скрывая свои чувства, хотя понятно, что в их сердцах тоже творилось что-то невероятное. Они пришпорили коней…
Храм Снов более походил на дворец, только очень мрачный. На башнях его развивались чёрные флаги с изображением хищных глаз. К гигантскому сооружению вела мощённая широкая дорога, по краям которой высились гранитные арки во всю её длину до самых парадных ворот. Вход охраняли два шестиметровых стражника, держащих секиры в боевой готовности.
Максимум скакал навстречу стражам, не чуя себя в седле, на мгновение ему даже показалось, что его "волчья" экипировка вовсе исчезла. Он дотронулся до маски, которая мешала дышать, но служила единственной возможностью попасть внутрь Храма.
Максимум оглянулся на друзей, они едва заметно кивнули, поддерживая попутчика.
Мрак пришпорил коня и выехал вперёд. Через мгновенье они приблизились к главным воротам.
– Пропустите нас немедленно! – прорычал густым басом Мрак уродливым воинам, перекрывшим вход своими секирами.
– Его Владычество запретил! Пускать никого не велено! – отрезал тот, что стоял слева.
– Мы выполняли приказ Повелителя и едем с докладом! Вы обязаны нас пропустить, – произнёс как можно увереннее Мэр.
Максимум был не в живой ни в мёртвый, от страха душа ушла в пятки, он не мог вымолвить ни слова.
– Сегодня особенный день для Повелителя, пускать к нему никого не велено, – бескомпромиссно ответил второй на вид добродушный стражник с большими глазами.
Максимум краем глаза заметил, как рука здоровяка потянулась к рукоятке меча.
Надо было что-то срочно делать, иначе могло случиться непоправимое… Одним рывком Максимум схватил дорожную суму, покоившуюся на правом боку его коня и вытащил из неё голову мёртвого короля, держа её за длинные седые волосы.
– А вот это вы видели?! – воскликнул он. – Его Владычество приказал доставить эту вещицу к нему лично! Если вы помешаете нам исполнить приказ, будете объясняться перед Повелителем, и вам очень сильно повезёт, если вы останетесь в живых!
Воцарилось тягостное молчание, все ожидали дальнейших действий охраны, которая явно изменилась в лице, соображая, как поступить.
– Ладно. Проезжайте… только не болтайте о нас лишнего в тронном зале, мол, мы вас не задерживали… – растерянно проговорил страж, стоящий слева, расплываясь в улыбке.
Путешественники въехали во двор храма, Максимум убрал голову обратно в сумку.
Друзья осмотрелись: туда-сюда сновали служащие в серебряных балахонах, всюду стояли жертвенные алтари для разных мрачных божеств, чьи каменные изваяния свирепо взирали на всё вокруг. Сам Храм Снов имел восемь конусообразных башен, каждую из которых охраняли сидящие у огромных окон окаменелые крылатые химеры, хвостатые гарпии и прочие порождения тьмы. Башни соединялись с храмом умело встроенными галереями полными статуй древних воинов, готовых кинуться в бой, если бы их оживили. Внутрь монументального строения вело множество ходов охраняемых ушастыми существами похожими на людей, только лица их были морщинистыми и ужасно отвратительными. Только один из проходов выделялся среди остальных огромным размером.
– Очевидно, это центральный вход, нам туда, – сделал вывод Мрак и все трое пешком направились к храму. На сей раз, никто не остановил их. Пройдя мимо часовых, друзья попали в сердце обители Храма Снов. Незваные гости двинулись по широкому коридору по всей длине своей освещаемому факелами. Шли молча, пока проход не раздвоился.
