– Я предлагаю вам просто подумать. Кстати, а что это за штука – "То, что неизменно напоминает о родине"?
Теперь уже вампир просто заколыхался от смеха.
– Вулканический пепел. Тупелект – планета с не до конца сформировавшейся твёрдой корой.
Когда спустя пять часов Галактическое видео начало передавать взволнованные репортажи из системы Дрангула, Полонский был уже на грани нервного срыва. Ему казалось, он совершил огромную ошибку, отдав в руки зарвавшегося вампира тайну древнего заклинания. Правда, когда этот рецепт был использован впервые, ещё Мад-Маактом, Вселенная осталась цела, но с тех пор, как говорится, утекло много воды. Как знать, выдержит ли наша изрядно обветшавшая уже Галактика вторую такую встряску?
Он сидел в своей палате, которую готов был называть камерой, настолько она лишала его возможности действовать. Видеоэкран на стене медленно, но непреклонно заволакивала тьма: две последние планеты в системе Дрангула – Эвея и Поллектис – занимали свои места в Великом параде, закрывая от наблюдателей двойное солнце. Затмение обещало быть довольно долгим – около шести часов, и у детектива было подозрение, что он подойдёт к концу этого великолепного зрелища с совершенно белыми волосами и навеки покалеченной психикой.
Когда тьме, зависшей над Тупелектом, исполнилось три с небольшим часа от роду, что-то постороннее начало отвлекать внимание направленных в небо видеокамер. Темнота не была кромешной, потому что над тупелектским горизонтом, изрезанным острыми дымящимися пиками гор, поднималось высокое сиреневое зарево. Сперва оно было похоже на свет далёких и очень крупных городов, которых на Тупелекте просто не было, потом, достигнув, видимо, максимума интенсивности, превратилось в гигантское и невероятно красивое северное сияние. Что-то подобное, в гораздо более скромном варианте, Полонскому довелось увидеть в своём родном негуманоидном секторе Галактики на планете, сплошь покрытой льдами и снегом. Каким образом это явление родилось на горячем вулканическом Тупелекте, наука вряд ли сможет объяснить.
Зато сможет объяснить Криминальная Полиция. И объяснять всё это ей придётся не где-нибудь, а на экстренном совете цивилизаций, который, несомненно, соберётся сразу, как станет известно о преступной самодеятельности Полонского и вампира Энрико Гаруссо…
Полонский заскрежетал зубами, как какой-нибудь вселенский злодей из слезливого эдолейского видеосериала. И тут на экране началось такое, что детектив подался вперёд и дыхание у него перехватило.
Про затмение, которое бывает раз в две тысячи лет, уже все забыли. Спутниковые камеры транслировали теперь то, что происходило на берегу одного из немногочисленных тупелектских морей. Разрешающая сила аппаратуры спутника была не очень велика, но всё же позволяла разглядеть сцену, напоминавшую одну из последних телевизионных постановок Шекспира, которую снимали на какой-то угрюмой безлюдной планете с умирающим солнцем.
На пустынном побережье, усыпанном крупными булыжниками, переливалась разноцветными огнями огромная электронная печь, сооружённая явно знатоком и не наспех. Рядом с ней копошились две фигурки, в одной из которых Полонский с болью в сердце признал мессира Энрико, вторая принадлежала, видимо, слуге или какому-то доверенному вампира. Это не был тупелектец, у него отсутствовали роговые пластины, зато присутствовал обильный волосяной покров, так что напяленная поверх густой рыжей шерсти одежда казалась вовсе не обязательной.
Мессир упоённо наигрывал что-то на пульте дистанционного управления, слуга катил по наклонному шаткому настилу какую-то тележку, явно тяжело гружёную. Когда тележка приблизилась к печи, дверца последней отъехала в сторону и изнутри выдвинулся большой котёл из огнеупорного пластика. Крышка автоматически поднялась, тележка накренилась – и в котёл посыпалось что-то, напоминавшее мелкий песок или крупу. Возможно, это был тот самый вулканический пепел, тайну которого так безответственно подарил мятежному вампиру Полонский.
– Ну подожди у меня! – в бессильной ярости пробормотал детектив, прекрасно сознавая, что если у мессира всё пойдёт как надо, ждать придётся не ему, а всем остальным. В том числе и самому Полонскому.
Тут детектив заметил ещё кое-что – и в душе его вновь вспыхнула надежда. Валуны на берегу были живыми. Вампир, поглощённый процессом приготовления чудодейственного зелья, не смотрел по сторонам, но спутниковая камера давала посторонним наблюдателям довольно широкую картину, где было видно, как некоторые крупные камни переползали с места на место – без суеты, целенаправленно сужая кольцо вокруг печи и мессира.
Меж тем слуга с тележкой направился к тому месту, где под нехитрым навесом виднелись в полутьме контейнеры с "продуктами" для готовки. Когда он затрусил обратно к печи, в тачке его что-то чернело и поблёскивало, словно тёмный кварц или слюда.
"Как же мессир будет всё это есть?" – подумал Полонский, сначала с тревогой, потом с мстительным чувством, плавно переходящим в желание оказаться на месте происшествия и лично поговорить с вампиром "по душам".
После того, как содержимое тележки высыпалось в котёл и жерло печи закрылось, зарево над Тупелектом резко поменяло оттенок, став из интенсивно-сиреневого и голубого – зловеще-красным с проблесками синего и чёрного. Оно по-прежнему перекатывалось в небе тяжёлыми волнами, но уже не так напоминало северное сияние. Теперь впечатление было такое, словно полпланеты охвачено пожаром.
"Ещё немного – и начнётся паника", – автоматически отметил Полонский. – "Поторопились бы они, что ли!"
Он имел ввиду валуны, которые приблизились к эпицентру почти вплотную, но всё же ещё недостаточно, чтобы одним махом прекратить это вселенское безобразие. Один из валунов оказался за спиной слуги. Тот как раз в эту минуту оставил тележку и принял у мессира пульт управления. Сам вампир двинулся к настилу – должно быть наступил самый ответственный момент. По пути он отдавал слуге какие-то указания, тот кивнул и занёс палец над кнопкой. И тут камень, до того смирно лежавший позади него, встал во весь рост и отнял у него пульт, аккуратно прикрыв несчастному рот шестипалой ладонью. Под тёмно-серым маскировочным халатом сверкнули золотые нашивки тупелектской службы порядка.
Увидев это, ещё несколько камней поднялись, явив собой полицейских в полном вооружении. Они направились к вампиру, готовясь обойтись с ним без всяких церемоний, но не тут-то было.
Мессир Энрико обернулся. На лице его читались нетерпение и гнев, он явно собирался изречь какое-нибудь ругательство в адрес нерасторопного слуги, но вдруг резко побледнел, повернулся и со всех ног кинулся к дымящемуся котлу. В руке его что-то тускло блеснуло. Вслед за ним рванулся, не теряя ни мгновения, один из преследователей.
