У плетня стояла суетящаяся толпа.
- Что здесь произошло? - спросил с интересом Незнакомец, спрыгнув с коня и обратившись к худощавому бородатому лысому мужчине лет сорока, в поношенной, изорванной местами одежде, который стоял поодаль от суматохи.
Крестьянин грустным взором взглянул на собеседника и медленным ровным тоном объяснил:
- У бедной вдовы убили дочь… сначала муж, а теперь вот ещё одно горе…
- А кто её мужа убил? – задал вопрос Охотник.
- Не так давно он хаживал в лес, безумный грибник был, надо сказать, и вот, значит, вернулся он хворый какой-то, так и умер на следующий день от лихорадки.
Незнакомец поблагодарил мужчину за информацию и начал продираться сквозь встревоженную толпу, где истерически кричала женщина, обливающаяся слезами и прижимающая к своей груди труп ребёнка. Несчастная была перепачкана в крови и грязи, казалось, она не замечала никого вокруг.
- И давно она здесь? – спросил Незнакомец людей из толпы.
- Около получаса назад… я вышел кормить свиней, слышу, женщина рыдает, ну я и вышел посмотреть, что, дескать, не показалось, - запинаясь, ответил крестьянин.
Охотник пристально смотрел на тело мёртвой девочки. Его внимание привлекали неглубокие рваные раны, оставленные когтями, а фиолетово-синие слабо ветвящиеся жилки, едва различимые на бледной плоти. Вскоре такие же жилки Незнакомец увидел на шее и на руках женщины, обнимавшей тело ребёнка.
- Расступитесь немедленно! Тело отравлено! – с тревогой в глазах скомандовал Охотник, бросившись к вдове с ножом.
С испуганными лицами толпа отступила на несколько шагов назад
- Зачем тебе нож?! – обеспокоенно закричал кто-то из суматохи, - что ты задумал, безумец!
- Тихо! – вскричал Незнакомец, - яд уже в ней, ей никто не поможет, я только могу облегчить её страдания.
- А что если ты ошибаешься?!
- Я уже сталкивался с подобным, сомнений нет! – настаивал на своём Охотник. Он прикоснулся к плечу рыдающей вдовы, которую уже всю лихорадило. Женщина, не открывая глаза, что-то несвязанно шептала дрожащими сизыми губами. Незнакомец попытался расслышать, что бормочет несчастная, но всё оказалось тщетно. Он занёс нож перед вдовой и только хотел нанести удар, как та открыла глаза и изнеможенно посмотрела на Незнакомца.
- Что ты делаешь? – жалостливым голосом спросила неожиданно женщина, с удивлением и боязнью посматривая на холодное оружие.
Мгновение и Охотник почувствовал, как ужасная ломящая боль вливается в него, вонзаясь в плоть будто бы тысячами мелких крючьев. Разум мужчины помутился, в глазах всё плыло и затуманивалось, а горло, казалось, было туго связано верёвкой.
- Ты хотел убить меня, почему? – протянула непонимающе женщина, осторожно схватив Незнакомца за руку, в которой был серебряный нож!
- Прочь, ведьма, – повторял еле слышно Охотник, отвернувшись от вдовы и, пытался снять свою руку с её плеча, но тело было чудом неподвластно ему.
- Почему ты молчишь? Посмотри на меня, - обняв мужчину, шептала одурманивающим сладким голосом женщина.
Толпа непонимающе смотрела на происходящее, преисполнившись ужасом и смятением. Вдруг Незнакомец дико закричал и оттолкнул от себя женщину. Вдова тяжело рухнула на землю, не обронив более ни слова. Было слышно лишь её замирающее хрипящее дыхание. Охотник вытер пот с лица, подполз к трупу женщины, вытащил нож из её горла и прикрыл ей веки.
- Пригоните повозку, - сказал спокойным ровным голосом незнакомец, поднявшись с земли.
- Мне нужен тот, кто может отвести нас на кладбище –сказал Охотник, посмотрев угрюмым взглядом на перепуганную молчаливую толпу.
- Я отведу вас, - вызвался помочь рыжеволосый молодой юноша в серой льняной рубашке.
- Тогда показывай дорогу, - попросил Незнакомец, пристально заглянув проводнику в глаза, а после посмотрел на стражников;
- Запрягайте коней в повозку, - повелел Охотник, поглаживая морду своего чёрного скакуна. Рыцари выполнили приказ и без лишних слов последовали за их таинственным спутником, который, взяв своего коня под уздцы, шёл следом за рыжеволосым юношей. Четвёрка направлялась в сторону леса, высившегося на небольшом холме, на который вела извилистая разбитая и размытая тропа.
Небо было цвета отсырелого пепла, местами молочных тонов, а где-то вдалеке виднелись массивные мрачно-синие тучи, надвигавшиеся с дальнего севера. Дождь прекратился, но в воздухе ощущалась сильная сырость, а лёгкий ветерок, нараставший всё больше и больше, был холоден. Могучие дубы красовались своей пышной, всё ещё зелёной кроной. Причудливый изумрудный клён с багряными серёжками придавал лесу роскошный вид. Величественно раскинулись в этих местах изящная липа и благородный ясень. Алыми глазками выглядывал чарующий боярышник, лещина прятала в засырелом лесу отягчённые орехами ветви, горел бересклет красными листьями.
В округе сладко пахло липой и клёном, но как-то тревожно шелестели листья деревьев и кустарников. Кроме дыхания осеннего ветра и запаха лесной сырости, ничего не ощущалось. Будто бы жизнь покинула эти места, оставив мёртвую тишину и незыблемый покой.
- Дальше я не пойду, - твёрдо сказал проводник, стоя шагах в двадцати от кладбищенской деревянной ограды.
- Я читаю в твоих глазах страх, что не так? - настороженно спросил Незнакомец, поглядывая то на рыжеволосого юношу, то на выцветшие языческие кресты, потрескавшиеся надгробия и погнившие столбы.
- Это место проклято, - испуганно прошептал в ответ собеседник, отступая всё дальше и дальше от ограды, впившись беспокойным взглядом в жуткую статую из гранита в виде воина c волчьей головой и демоническими крыльями.
- Что ж, суеверным быть не запретишь, - усмехнулся один из стражников. Охотник сердито посмотрел на бородатого весельчака.
- Почему ты так боишься этой статуи? - спросил чужак юношу, взяв его за руку.
- Это Лóкнор - страж загробного мира и кладбищенской земли, - покорно ответил собеседник, пытаясь отвязаться от Незнакомца.
- Что такого пугающего в этом Локноре, как ты его назвал, - продолжал допытывать юношу Охотник.
- По преданию, он вечно охраняет тела и души усопших от вандалов, и может вырвать жизнь из любого существа, кто потревожит его пост.
- Мальчишка! И ты веришь в эти сказки? - вновь усмехнулся бородатый рыцарь, легонько ударив по плечу своего робкого товарища.
- Не сказки это вовсе! - возразил уверенно юноша, - когда от чахотки умерла моя младшая сестра, мать до ночи оплакивала её возле могилы, а потом исчезла… навсегда.
- Благодарю тебя за то, что провёл, - чёрство сказал чужак, отпустив руку парня.
