И вот, уже в горах, караван возжелала сожрать некая Тварь, напоминавшая огромного паука (по крайней мере, на паука она походила больше, чем на что-либо еще – Рашиду, спрятавшемуся под одной попоной с вьючным ослом, в тот момент было не до зоологических изысканий). Воздушный эскорт мгновенно обратился в крылатого защитника, и паук сперва был осыпан градом дротиков, а затем ар-Рахим спрыгнул наземь и пустил в ход копье, приказав грифону воспользоваться когтями и клювом. В общем, после тяжкого боя Тварь отползла издыхать куда-то в ущелье, и раззадоренный охотник пустился преследовать ее в компании двух следопытов. В компании – потому что паук оцарапал грифона, и тот нуждался в небольшом лечении и отдыхе.
Вернулись они нескоро, и настроение у ар-Рахима было препаршивым. В ответ на вопросы он буркнул, что тварь улизнула, а следопыты лишь пожимали плечами – сами они паука не видели…
* * *
– Нет нужды говорить о дальнейших странствиях этого каравана, – молвила Аджан, – достаточно того, что он целым и невредимым добрался до Сидона, ар-Рахим же вновь отправился на север…
– И неважно также, что было в том караване, – заметил Джафар. – А была там контрабанда для г'нолла – рецепт обработки камня, временно обращающего его в мягкую глину, рецепт состава для смягчения кости, а также формулы и образцы снадобий, нейтрализующих эти воздействия. Разработка одной из «секретных» алхимических лабораторий в Дамаске, которые полагают, что способны что-то делать в тайне от меня.
Властитель Турракана ухмыльнулся, и в ухмылке той было не много хорошего.
– Г'нолла не умеют обрабатывать металлы, а дерева в их краю не водится. Что ж, с оружием, изготовленным с помощью моих рецептов, им будет проще отражать попытки вестерлингов обосноваться в Квейсте… но если их Властитель, Стервятник, вдруг посмеет двинуть свои орды на МЕНЯ – он в момент усвоит, что свою-то магию я нейтрализовать сумею. Причем ОЧЕНЬ быстро…
– Благодарю за доверие, лорд Джафар, – сказала Аджан. – Постараюсь не обмануть его. Не многие посвящены в тайны отношений между Властителями.
– Пустое. Итак, теперь мы видели всю историю. С трех, так сказать, сторон. Ты ничего не хочешь добавить?
– Не хочу. Но должна.
Алхимик хмыкнул.
– Так я и думал. Слушаю.
* * *
Она знала, что совершила ошибку, оставшись в этом мире. И главной ошибкой было – недооценивать смертных.
Когда Крылатые обнаружили в межзвездных просторах этот мир, что был пуст и девственно чист, они решили поселиться здесь, хотя бы на некоторое время, передышки ради – им столь редко выпадала возможность отдохнуть от скитаний в Бездне…
Но прошло некоторое время (теперь совершенно неважно, недели то были или века…), и Те, кто создал Арканмирр – небожители, как предпочитали называть драконы Владык Высших Сфер, – привели сюда другие народы. Ни один из них не мог сравниться с Крылатыми ни по силе, ни по уму, ни по продолжительности жизни – однако их было куда больше. Как обычно, вести с пришельцами смертельный бой за жизненное пространство драконы сочли нецелесообразным, ибо им было куда отступить в случае необходимости. Поэтому несколько самых мудрых и могучих драконов вошли в контакт с небожителями, выяснили, что Арканмирр необходим тем в качестве Игровой Доски, узнали, какая роль в этой Игре будет отведена оставшимся здесь Крылатым, попросили некоторое время на принятие решения (Владыки с радостью предоставили им это время, потому как совершенно не горели желанием воевать за то, что могли получить без лишних затрат) – а затем на всеобщем собрании объявили, что лично им Арканмирр больше не нравится, объяснили все причины, и предложили каждому сделать свой выбор. Значительная часть драконов последовала примеру временных вожаков, согласившись уйти сквозь Врата. Некоторые, однако, предпочли остаться, принять правила Игры небожителей и самим поучаствовать в этом развлечении, благо сия возможность им предоставлялась…
Сама Аджан знала те отдаленные времена лишь по рассказам, а вот Яргист видел все собственными глазами (как сам утверждал). Примерно двадцать лет назад, когда родители Аджан решили уйти, Врата еще были открыты, но молодая драконица не захотела покидать мир, который считала своей родиной.
Теперь она знала, что ошиблась. Потому что Игра принимала всех, однако далеко не все имели шансы подняться в ней выше некоторого предела. И если Яргист нашел способ не просто подняться, но и занять в раскладе составляющих Игру сил не последнее место, то самой Аджан – такой, какой она была до сегодняшнего утра, до своего визита к черному Алтарю Видений, – по различным причинам ни один из подобных способов не годился. А спасительные Врата несколько лет назад замкнулись, и чтобы открыть их вновь, нужна была мощь, которой Аджан не обладала.
Но попроси она тогда о помощи – эта ошибка не стала бы роковой. В Арканмирре были Крылатые, обладавшие достаточной мощью; и саму ее, и детей без труда провели бы сквозь Врата в иной, более безопасный мир. Однако Аджан не попросила – потому что не видела, не понимала угрозы.
За что и заплатила. И заплатила страшную цену, которой обретенная мудрость никоим образом не стоила.
Цену крови.
* * *
– Так мне и представлялось, – кивнул Властитель Турракана. – Ни одно разумное существо не способно не допускать ошибок. К сожалению, твоя ошибка имела тяжкие последствия. Бывает. И у драконов, и у людей – бывает. Исправить этого – нельзя. Можно только научиться жить с этим.
– Или умереть, – пробормотала Аджан.
Джафар пожал плечами.
– Или умереть. Но этим все равно ничего не изменить – мало кто способен умереть навсегда по собственному желанию. Умереть же на время… это немногим отличается от тех, кто вдребезги надирается, стараясь позабыть уже случившееся несчастье. Ведь вскоре они все равно приходят в себя, и помнят еще яснее, чем до того…
– Знаю. Теперь – знаю.
– Хорошо. Кажется, на этом история завершена?
Аджан задумчиво посмотрела в окно; засушливую равнину уже озаряли первые предрассветные лучи.
– Мне добавить нечего.
Алхимик пристально взглянул на собеседницу.
– А по-моему, есть что. Но об этом – потом. Сейчас отдохни.
День пятый,
завершающий все, что должно завершить, но оставляющий непроясненными иные вопросы…
Властитель до сих пор не очень понимал, что его так зацепило в этой истории, по большому счету вполне стандартной. Разумность и даже изысканность манер у драконов?
Вздор. Если люди когда-то и считали драконов простыми животными, это старое суеверие исчезло уже очень давно. Что с того, что кое-кто из Крылатых погибал от рук тех, кто именовал себя «драконоборцами»! Относиться к существам другой расы лучше, чем к самим себе, не способно ни одно из человеческих племен – а сколько людей было благополучно переправлено на тот свет руками себе подобных? Нет, этот аспект происходящего не имел решающего значения, а то и вообще служил лишь антуражем.
