Ардат Глэдгер церемонно поклонился королю и выпрямился, изящно тряхнув головой, чтобы убрать с лица чуть вьющиеся тёмные волосы.
– Прошу прощения, ваше величество, что отнимаю ваше время…
– Я уже почти закончил с делами, и готов вас выслушать, лорд Глэдгер, - Марил вздохнул, пытаясь избавиться от ощущения собственной ущербности.
– Я хотел попросить вас, ваше величество, о том, что очень волнует меня последнее время. Я очень надеюсь, что вы не откажете мне, - он говорил так слаженно и ровно, что его волнения почти не было заметно. Марил едва сдержался, чтобы не заёрзать в кресле.
– Чем я могу вам помочь, лорд Глэдгер? - что больше всего волновало Марила, так это то, что этот молодой лорд был ему абсолютно незнаком. Никогда Аджит не заговаривала о нём, хотя кратко охарактеризовала будто бы каждого благородного Алвалена, только глянув на них мельком. Марилу показалось это нехорошим знаком.
– Если позволите, - начал Ардат, и только по нервной паузе Марил понял, что он переживает о предстоящем разговоре. Ат Лав даже подумал предложить ему сесть, но тут же сообразил, что он король, а право сидеть при короле может заслужить далеко не каждый, и это привилегия, которая от отца к сыну передаётся через века… - Если позволите, я хотел поговорить о вашей сестре…
– Моей сестре? - встревожился Марил. - А что - моя сестра? - он почти что забыл, что ему нужно искать совсем иную роль невозмутимого монарха.
– Нет, нет, ваше величество, я не об этом! - воскликнул Ардат, изгибая брови. - Я хочу только,… - он вновь запнулся, и Марил не сдержался:
– Лорд Глэдгер, отчего вы так волнуетесь? Вы беспокоитесь, как я отреагирую на вашу просьбу?
– В сущности, да, ваше величество, - слегка покраснел Глэдгер. - Она… Может быть, она достаточно нескромна…
– Тогда не переживайте об этом, - решительно произнёс Ат Лав. - Даже если она будет нескромна, я по мере возможности постараюсь её удовлетворить.
В такие моменты ему не хватало под боком Циэль Аджит. Леди из Фаалина, служившая когда-то Хозяину, была опытной и хитроумной интриганкой и легко могла по колебаниям голоса распознать, что задумал говорящий человек…
– Благодарю вас, ваше величество, - Ардат поклонился вновь. - Ещё на балу в честь освобождения Алвалена от Лорда Тени, когда я увидел её, я был поражён… Я так и не решился пригласить её на танец, только смотрел со стороны, - он старался не смотреть на Марила, а Ат Лав никак не мог понять, причём здесь он. - Ваше величество, я понял, что просто не смею… Ваша сестра прекрасна, ваше величество!… Я чувствую, что каждый день моего существования обращается в ад, если я не бываю при дворе и не вижу её… Но вокруг неё постоянно множество более именитых и богатых людей, и она не замечает меня… Я даже присылал ей подарки, - он покраснел сильнее, - письма… Она не ответила ни разу, даже не посмотрела в мою сторону…
Чем дальше говорил этот молодой лорд, тем больше вникал Марил в суть его проблемы. И от того, что его пытаются приплести к истории несчастной любви, помимо того, что у него и так по горло проблем, ему становилось не по себе.
– Вы хотите, лорд Глэдгер, чтобы я поговорил с моей сестрой? - не очень вежливо перебил его Марил, торопясь разъяснить для себя основную цель Ардата. Лорд, видимо, не привыкший к прямоте, весь вспыхнул, и Марил даже испугался, не оскорбил ли он его ненароком. Но это, скорее всего, было смущение.
– Хотя бы намекните ей о моей любви, ваше величество, и я всю жизнь до капли отдам, если вы прикажете! - воскликнул Глэдгер так неожиданно горячо, что Марил опешил. Только признаний в верности до последней капли крови ему не хватало. Расценив смятение Ат Лава как сомнение, Ардат шумно вдохнул, собираясь, видимо, произнести ещё сотню речей о верности и своём безумном чувстве, но Марил успел остановить его, подняв предупреждающе руку. Плечи у Глэдгера опустились, и на лице появилось выражение покорности и готовности едва ли не выпить яд при первой же возможности. Ат Лав, позабыв о своей королевской роли, взъерошил волосы и сказал Ардату:
– Мне совсем не сложно поговорить с сестрой о вас. Но я не обещаю, что что-то вдруг изменится. Я не могу ведь приказать ей вас полюбить, не правда ли?
Лорд Глэдгер поднял на несколько обескураженного Марила горящий восхищением взгляд, и через секунду Ат Лав понял, что этот странный молодой человек уже стоит перед ним на коленях и целует его руку.
– Свет покинул вашу голову, что ли, лорд Глэдгер?! - вскочил Марил на ноги, окончательно выбитый из колеи таки проявлением чувств. - Встаньте! - он поймал себя на том, что разговаривает с человеком, его старше, и едва заставил себя не краснеть, как мальчишка. Проклятая корона, Ночь её забери! - Я ничего такого вам не пообещал, поймите же!
– О, ваше величество, я… Я клянусь, я всё для вас сделаю, только скажите! Камень Света, вы… Вы меня спасаете, ваше величество!
– Идите, идите, лорд Глэдгер! - почти взмолился Марил. Присутствие здесь этого человека его угнетало. - Но помните, что я не обещал вам…
Но Ардат, поклонившись ему, уже скрылся, окрылённый. Ат Лав опять взлохматил волосы и простонал неслышно что-то о своей несчастной судьбе…
* * *
Наймиру он нашёл в парке. Она сидела в беседке, упираясь локтями в позолоченные брусья, и разглядывала деревья. Отвлекли её звонкие шаги гвардейцев по камням дорожки. Она улыбнулась Марилу и помахала ему рукой - вдалеке от свидетелей они могли быть теми же, что и раньше.
Марил сел рядом с ней, разглядывая её и не узнавая. Только взгляд оставался по-прежнему суровым, как тогда, когда она была в их небольшой семье главной, но издали он не узнал бы её. Волосы, которые она всегда носила распущенными или убранными в косу, если занималась делами, были убраны в какую-то сложную причёску с жемчугом, платье - такое, какое она не одела бы раньше никогда, не потому, что у неё такого не было, а потому, что посчитала бы такой вырез неприличным.
Наймира тоже изучала Марила, а потом рассмеялась:
– Ну, короли не должны смотреть такими глазами!
– Ну тебя, - буркнул Марил. - Просто тебе… тебе так просто быть тем, кем от тебя требуется! А мне все синяки…
– Тебе, королю, кто-то синяков наставил? - Наймира улыбнулась, потом заметила небольшой шрам на щеке Ат Лава и спросила, вспоминая, когда же он появился. - Кто это так тебя?
– Бастиан, - негромко ответил Ат Лав и ужаснулся: они не виделись намного дольше, чем он думал!
– Камень Света, ну надо же как-то за себя стоять, - она провела пальцем по щеке брата, ощупывая шрам. - Ну, такой быстро рассосётся…
– Наймира! - разозлился Марил, отклоняясь. - Хватит! Я и без тебя знаю!
