Тарн вышел из дворца, вдохнул холодный ночной воздух. Как славно! Он не оглянулся на дворцовые окна, где, словно в волшебном фонаре, за полупрозрачными шторами в медленном и изящном танце двигались, склонялись друг к другу темные силуэты дам с высокими прическами и кавалеров в париках. Он тихо свистнул - тут же верный конь отозвался из конюшни (у Тарна как у начальника дворцовой охраны, всегда был наготове конь, если б понадобилось срочно поехать куда-то). Тарн, не будя конюхов, пошел туда, откуда неслось ржание. Отвязал коня, вскочил и тихим пока шагом выехал из дворца. Его карета осталась стоять у главных ворот дворцовой ограды. Караульные вытянулись, отдали честь. Он кивнул им и, миновав ворота, помчался, уже не таясь.
Доехав до белого, с колоннами, уже погруженного в сонную тьму здания, похожего на небольшой дворец, Тарн слез с коня, привязал его к прутьям ограды. Влез на ограду, бывшую в богатых домах спокойной столице Анларда всего лишь красивым украшением, а не защитой. Перебрался на дерево, и придвинулся по ветке к темному окну, завешанному тонкими прозрачным занавесками... Ни звука не донеслось из дома. Тарн достал из кармана заготовленный камешек и легонько кинул в окно. Тихим звяканьем отозвалось стекло, и все стихло. Тогда Тарн достал из кармана небольшой кристалл, потер его и посветил на стекло, свет отразился и- поскольку кристалл был не просто светящийся, а зовущий - "позвал" другой кристалл, дремлющий на невысоком столике около окна... Тарн увидел, что около стола сидит девушка, положив голову на руки, и безмятежно спит... Он еще раз посветил кристаллом, нарисовав затейливую фигуру - кристалл на столе вспыхнул ярче, словно заискрился... Девушка слегка пошевелилась.... И вдруг Тарн - обычно он действовал, не слишком вслушиваясь в свои чувства - вдруг он понял, что вот это все, этот лунный свет, скользящий по ограде и траве, покрытой инеем, вот этот пронзительный воздух поздней осени, крикнувшая где-то далеко птица, эта спящая девочка в белом платье - это никогда не повториться... Он может запомнить это навсегда - и он действительно никогда не забудет, он может положить это мгновение себе в душу, как золотой - в сундук бережливого купца, но оно никогда не повторится... Девушка проснулась и подбежала к окну, распахнула створки, слегка вздрогнув от ночного холода, и протянула к нему руки, улыбаясь радостно и изумленно, словно была не обитательницей богатого дворца, а бедной нищей сироткой, которой первый раз подарили красивую игрушку. Тарн, стараясь не сломать ветку, подобрался поближе к подоконнику и прыгнул. Рама, за которую он ухватился, опасно затрещала, он быстро отпустил ее и скользнул в комнату. Подошел к девушке, нежно обнял ее и тихо-тихо сказал:
- Аиллим... Наконец мы вместе...
Потом взял со стола светящий еще кристалл и прежде чем погасить его, чтобы он не привлек ничьего внимания, осветил ее юное лицо. Длинные темные волосы, голубые глаза, немного ассиметричные черты худого лица... Она не была красавица... И когда она подошла и закрыла окно, задернув занавеску, было видно, что она немного прихрамывает. Тарн не то что подумал, но снова почувствовал, как она похожа на цветок, неяркий, беззащитный, но притягивающий своим таинственным ароматом и нежностью.
Неподвижный свет уличных фонарей ровно освещал мостовую перед особняком, где жила Аиллим. Горел неяркий огонь в камине. Раскаленные угли казались пылающими драгоценными камнями... Над камином ровно тикали часы на стене.
-Хочешь, я тебе чаю согрею? - спросила Аиллим. - Ты ведь не ужинал во дворце.
Тарн улыбнулся и кивнул. Аиллим подошла к камину и аккуратно взяла чайник, который стоял на столике возле камина. Повесила его на специальный крючок над огнем. Потом подошла к шкафчику в углу комнаты и достала две красивые чашки, из тонкого белого фарфора, несколько блюдец, сахарницу. Тарн подвинул поближе к камину столик, стоявший в углу комнаты, сняв с него вышивание (лилово-розовая ветка сирени), стакан с оранжерейными ландышами (по-эльфийски ландыш - аиллим), овальную коробку с разноцветными нитками. Аиллим расставила чашки, поставила круглый маленький заварочный чайник, достала изящные серебряные ложечки. Потом снова вернулась к шкафу и сняла с верхней полки коробку, завязанную зеленой шелковой лентой.
-Утром я была в кондитерской на Королевской площади...
-Одна?
-Нет, разве можно! Я всегда езжу с няней или с горничной. Она или ждет меня в карете, или у дверей. Я так люблю пить там шоколад. И пирожные у них необыкновенные. Там пахнет... так...сладко, таинственно... Огонь в камине, а камин уже украшен венками из еловых веток и веток остролистов. Все как в сказке. Тепло, мягкие, уютные кресла, запах корицы и шоколада, а за окном идет снег, как будто снежинки собрались на бал к своей королеве, и танцуют, кружатся... а сколько карет на площади... Когда я бываю в этой кондитерской, мне всегда кажется, что я попала во дворец, на праздничный прием. Потом я купила несколько пирожных и взяла домой. Мне так нравится, когда смотришь, выбираешь, и вся витрина заставлена самыми разными пирожными - в виде корзинок с цветами, сделанными из фруктов, маленьких замков, внутри которых взбитые сливки, а витражи в окнах - из цукатов и мармелада, они как снежные горки, покрыты сахарной пудрой.
Аиллим открыла коробку и радостно улыбнулась, словно увидела прекрасную игрушку. Взбитые сливки, крем, фрукты, нежный бисквит и песочное тесто. Белые лебеди, плывущие по голубому озеру из прозрачного желе, веселая поляна, усеянная земляникой, булочки с корицей, тонкое печение, вырезанное в форме больших снежинок... Тарн улыбнулся и взял из ее рук чашку с горячим чаем, над которой вился ароматный пар. Конечно, он предпочел был настоящий ужин - мясо, сыр, вино. Но это неважно сейчас. Неподвижный свет уличных фонарей ровно освещал мостовую перед особняком, где жила Аиллим. Горел неяркий огонь в камине. Раскаленные угли казались пылающими драгоценными камнями... Над камином ровно тикали часы на стене.
- Какое ты выберешь? - спросила она у него.
- А ты?
- Сначала с земляникой.
Тарн положил ей на блюдце пирожное и взял себе две булочки с корицей.
Аиллим сняла сверху ягодку земляники и задумчиво сказала:
-Когда я одна, то есть почти всегда, я все время представляю, что ты рядом, и я с тобой говорю.
Тарн окинул взглядом комнату. Вышивание, отложенное на подоконник, большая фарфоровая кукла с красиво уложенными, вьющимися крупными кольцами волосами. Книжный шкаф.
-Что ты делаешь, когда ты одна? Читаешь, вышиваешь? Ведь твой дядя редко бывает дома, только по вечерам, а его сестра, как я понимаю, больше занимается своими делами, да и живут они от вас отдельно.
